為了寫這一部巨大篇幅的著作，司馬光和他的助手們收集和整理了大量資料，除了採用歷代的正史之外，還參看各種歷史著作三百多種。據說，這部書寫成的時候，原稿足足堆放了兩間屋子。由於它的材料豐富、剪裁恰當和考證嚴格，加上文字精練生動，所以成為我國史學史上最有價值的著作之一。它對於後來的人研究歷史，提供了比較完備的資料。
在整整十九年時間裡，司馬光把全部精力放在這部著作上面，每天工作到深夜。到《資治通鑑》完成的時候，他的身體已經十分衰弱，眼睛昏花，牙齒大多脫落了。由於他在史學方面作出了貢獻，他被認為我國曆史上著名的史學家。
司馬光在洛陽寫了十多年書，但是因為他反對新法出了名，一些保守的官員都很記掛他。他雖然口口聲聲說不談政治，但是許多人還把他當作“真宰相”看待，連普通百姓也知道洛陽住著一個司馬相公。
高太后臨朝執政，把司馬光召回朝廷，司馬光已經是又老又病了。但是，他反對王安石新法卻絲毫不肯放鬆。他一當上宰相，第一件大事就是廢除新法。有人勸阻他說，神宗剛剛去世，馬上把他的政治措施改掉，總不大好吧！司馬光氣呼呼地說：“先皇帝立的法度，好的自然不要去改動，像王安石搞的那一套，卻是害民的事，為什麼不能改？再說，現在高太后執政，高太后是神宗的母親，做母親的改動兒子的主張，有什麼不可以？”
就這樣，他不顧許多官員的反對，到了第二年（公元1086年），就把王安石建立的新法一古腦兒廢除了。王安石聽到這個訊息，當然十分生氣，不久就鬱鬱不樂地死去。而司馬光的病也越來越重，在同年九月嚥了氣。
蘇東坡遊赤壁
司馬光執政後，把宋神宗貶謫的許多大臣都召回朝廷，其中有兩個是宋朝著名的文學家——蘇軾（音shì）和蘇轍（音zhé）。
蘇軾兄弟倆，是眉州眉山（今四川眉山）人。蘇軾二十歲剛出頭的那年，他的父親蘇洵帶著他和蘇轍到京城去考進士。主考官歐陽修，正在注意從考生中物色有才華的人。第一場考試下來，他在閱卷的時候，看到一篇文章，高興得拍案叫好。
考卷是密封的，上面沒有考生的名字。歐陽修心裡想，能寫出這樣精采的文章，一定是一個文壇能手。京城裡有點名氣的文人，歐陽修多少了解一點，這篇文章究竟是誰寫的呢？他猜想了半晌，覺得從文章的風格看，很可能是他的門生曾鞏。他本來想把這篇文章評為第一名，但是曾鞏是他門生，評得高了，怕人們說他偏袒，就把它評為第二。
直到發榜的那天，歐陽修才知道，那個寫精采文章的不是曾鞏，卻是剛到京城的青年考生蘇軾。
蘇軾考取以後，照例要去拜見主考老師歐陽修。歐陽修跟他談了一陣子，覺得他氣度大方，才華出眾，打心眼裡喜歡。蘇軾走了以後，歐陽修跟他的老同事梅堯臣說：“像這樣出眾的人才的確難得，我真應該讓他高出一頭呢！”（成語“出人頭地”就是這樣來的。）
歐陽修這番話一傳出去，一些讀書人聽了都不服氣。京城裡這樣多的人才，難道比不上一個初出茅廬的小夥子。後來，大家讀到蘇軾才氣橫溢的詩歌和文章，才不得不服輸。
蘇軾出了名，他的弟弟、十九歲的蘇轍也在同年考取了進士，他們的父親蘇洵的高興勁兒就不用說了。但是蘇洵另外有一番感觸。原來蘇洵也是個擅長散文的人。他在少年時期，沒認真讀書，到二十七歲那年，看到別人一個個都上進了，才發個狠勁讀書。過了一年，考進士沒考中，回到家裡，一氣之下把他過去寫的文章，一把火燒了，從頭學起，果然進步很大。
這回，他帶兒子到了京城，眼看兒子年輕輕的都考中了，怎麼不感慨呢。他聽說歐陽修是最重視文才的，就把他幾年來寫的二十多篇文章託人送給歐陽修，請歐陽修指教。歐陽修一看，蘇洵的文章文筆老練，別具風格，就向宰相韓琦推薦，韓琦也很讚賞。後來，沒經過考試，破格把蘇洵任命為秘書省校書郎。
這樣，蘇家父子三人在當時京城中都出了名。後來，人們把他們父子三人合起來稱做“三蘇”。
王安石實行新法的時候，蘇洵已經死了。蘇轍在王安石手下幹過事，後來，因為跟王安石合不來，被降了職到外地去了。蘇軾主動要求外調，先後當過杭州、湖州（今浙江吳興）等地方的刺史。他每到一個地方，都興修水利，減輕賦稅，提倡生產，做了一些對人民生活有益的事。
後來，蘇軾在湖州看到了地方豪強官