長成了一棵參天大樹，即便他遠在邊陲，也足以影響大秦國政，對此，上至咸陽宮，下至朝堂上的各方勢力，都有了深刻的切身體會。
此次右丞相昌平君遭到罷黜，熊氏外戚再遭重創；王子公子高和宗室大臣公子騰出鎮江南，大秦國策的根基因此動搖；老秦人王綰一躍數級出任大秦丞相，咸陽宮試圖控制朝政的想法再遭失敗，大秦政局這一系列影響深遠的重大變化，其背後或明或暗都有武烈侯的影子，內中秘密雖然不為人所知，但這種實實在在的威脅還是讓咸陽深感不安。
冬十一月，武烈侯離開了江南，重返中原。
虎烈軍在曝布和熊庸的率領下，日夜兼程，先行趕赴中原，參與中原平叛。
魏起和部分護軍府官員暫留江南，先行輔佐公子高和武安侯公子騰熟悉江南軍政，待到明年初春，雙方正式完成交接後再北上中原與武烈侯匯合。
莊翼和陳祿等江南軍政大員則在武烈侯臨行前的囑託下，一邊繼續穩定江南，一邊全力開鑿大渠。
蓋聶和荊軻繼續統率十八方鎮，朱英等春申君舊部則竭力相助，他們的任務就是協助公子高和武安侯公子騰實施西南策略。
這天，武烈侯抵達南陽宛城。甘羅率南陽守相兩府官員出城三十里相迎。
武烈侯與眾人稍加寒暄後，隨即邀請甘羅同車而行。
“武烈侯，王子公子高和武安侯公子騰已於三天前抵達宛城。”甘羅上車之後，馬上對寶鼎說道，“昌平君也於昨日抵達，但雙方並未見面。”
“昌平君到了宛城？”寶鼎略感吃驚，“他竟然提前離開了中原？”旋即眉頭緊鎖，冷笑道，“他是不是擔心我和武安侯聯手對付熊氏？豈有此理，他難道不知道中原形勢危急？”
甘羅搖搖頭，非常謹慎地說道，“武烈侯，我看他不是擔心熊氏，而是擔心王統，所以這才迫不及待地提前離開中原。”
武烈侯再次冷笑，不屑地揮揮手，懶得再說了。熊氏迅速沒落，是形勢所然，不是人力可以挽回，就算昌平君、昌文君有天縱之才，也無法抵禦咸陽宮對他們的猛烈打擊。
當初熊氏外戚為了在秦王政親政之後繼續獨攬權柄，先是利用屯留兵變摧毀了夏太后和長安君公子成蛟的韓系勢力，接著又利用嫪毐（lao/ai）叛亂摧毀了趙太后和呂不韋兩大勢力，幾乎把朝堂上的對手一掃而空，試想他們因此結下了多少仇怨？現在打算報仇雪恨的可不止一個秦王政，朝堂上的所有勢力都有意徹底摧毀熊氏，這種情況下，熊氏外戚若要繼續待在朝堂上，遲早都會被對手連皮帶骨頭一口吃盡。昌平君和昌文君如果足夠聰明的話，就應該和自己保持合作，以退為進，先行儲存實力，假如為了眼前小利而不知進退，那就算自己想救他們也救不了。
甘羅看到寶鼎神色不善，後面的話不敢說了，一時頗為躊躇。
“你也有同樣的擔心？”寶鼎看了他一眼，問道。
甘羅猶豫了一下，微微點頭，“武烈侯奏請大王，請王子公子高出鎮江南，這的確是一著妙棋。公子高要功勳，就要完成西南策略，假如公子高在西南一無所獲，丟臉的不僅僅是公子高本人，大王的臉面也十分難看，所以不出意外的話，大王會想方設法保證西南策略的順利實施。有了咸陽宮的支援，公子高應該可以拿到開拓西南的功績，如此一來，公子高在咸陽宮的地位就不會低於公子扶蘇。”
寶鼎安靜聆聽，一言不發。
甘羅小心翼翼地觀察了一下寶鼎，看他神色如常，於是繼續說道，“公子扶蘇雖是長子，但他的母親是楚國公主，大王如今又正在打擊熊氏外戚，就算他拿到了滅趙的功勳，他的儲君之路也異常艱難。相比起來，公子高的母親是老秦人之後，假如公子高的功勳足以與公子扶蘇相比肩的話，公子高成為儲君的希望更大。”
寶鼎閉上眼睛，靠在車座上，臉上露出疲憊之色。
甘羅再度觀察了一下寶鼎，感覺到寶鼎並沒有不滿之色，於是壯著膽子接著說道，“武烈侯先是奏請咸陽宮讓公子扶蘇出鎮中原，現在又奏請咸陽宮讓公子高遠征江南邊陲，這背後所隱藏的用意至此基本明朗，朝野上下大概都能猜到武烈侯的意思。武烈侯之所以讓公子扶蘇出鎮中原，不過是為公子高出鎮江南鋪平道路。武烈侯還是秉承當初的主張，堅決讓老秦人獲得王統的控制權。未來，王統的歸屬無疑是咸陽政局的焦點所在啊。”
“還有呢？”寶鼎閉著眼睛淡淡地問道。
咸陽發生的事他一清二楚，無論是黑