一般認為，元朝時，中國人還沒有自制鴉片，明朝時才開始自制鴉片。其提取汁液、製作鴉片的技術，名醫李時珍在其《本草綱目》中有較為詳細的記載。此時，人們提取了罌粟汁液，陰乾成生鴉片，吞服。由於其毒性很大，吞服過量的生鴉片，便會中毒身亡，危險性很大。因此，服食鴉片並不普遍。
如同罌粟由海外傳入的一樣，吸食熟鴉片的方法也是由海外傳入的。據記載，在17世紀上半葉，東南亞熱帶地區的蘇門答臘人首先發明瞭服食熟鴉片的方法。他們將提取的鴉片漿汁煮熟，再濾掉殘渣，與菸草混和成丸，放在竹管裡就火吸食，或者僅用熟鴉片製成丸子吸食。這種吸食方法很方便，又能品嚐到鴉片煙的芬芳香味，很快就流傳開了。到了明朝末年，中國的東南沿海的某些地區，尤其是廈門、臺灣等海外貿易較發達的地區，也開始使用吸食法享用鴉片毒了。到了乾隆年間，中國已流行竹管吸食鴉片，即煙槍吸食鴉片了。
吸食法的流行，將鴉片由藥用徹底推到了毒品的行列。首先，由於吸食法方便、易於仿行，使吸食者大大增加，全國每年消費的鴉片數量逐年增加。其次，用吸食法食用鴉片，使鴉片中的毒素更易深入人體，刺激大腦，產生自我麻醉、忘卻煩惱、昏昏欲仙的感覺，加重了吸食者的成癮性，從而更加離不開鴉片了。吸食法，使沉迷於其中的癮君子充分領略了鴉片的“功用”，在煙毒的薰陶下，自覺不自覺地稱頌鴉片的“妙處”。清朝時的癮君子們即對鴉片交口稱譽，他們認為：“（鴉片）其氣芬芳，其味清甜，值悶雨沉沉，或愁懷渺渺，矮榻短檠對臥遞吹，始則精神煥發