明堂，出生於一九一○年，是個一個大字都不認識的老實莊稼漢，原本並不富裕，娶外婆時家裡一共只有七畝地。外公是幹農家活的天才，十歲時就會趕大車，一輩子唯一的興趣就是伺候莊稼，人也非常勤勞，就知道幹活。
我的外婆姓袁，名素珍，於民國四年（「注」即一九一五年）出生於一個貧苦農民家庭。外婆原有十個兄妹，因家境貧寒其中有七個夭折，外婆是最小的一個。外婆的父親到省會開封謀生，當時交通不便，也沒有錢，很久沒有音訊。外婆一歲時，豫北大旱，家裡人斷了糧食。全家走投無路時為了求生，只好把外婆的姐姐以五十塊現大洋的價錢，賣給淇縣的一個大地主趙家作小妾。當時外婆的姐姐十七歲，模樣非常標緻，來提親的那個男人當時四十來歲，長的斯斯文文。外婆母親一看，覺得雖然歲數大了一點，但人還體面，終究還能過，於是也就應允了。
誰知這個來提親的人只是那家的賬房先生，真正的新郎是那家的主人趙老太爺，當時已經七十三歲了。趙老太爺家有千頃土地，家丁數百，但就是沒有後代，於是不斷地娶小老婆想要個繼承人，到外婆的姐姐已經是第七房了。外婆的姐姐到了他們家才知道這個情況，但也無力逃脫，終日以淚洗面。外婆的母親在女兒出嫁後去探望女兒，到了那家才發現這女婿比自己還大三十多歲，頓時又急又氣，幾個月以後就病死了。就這樣，外婆還在兩歲時就死了母親，父親又一直沒有音信，只得寄住在她的哥哥家裡。
外婆的哥哥比外婆大二十四歲，是一個遊手好閒的農村地痞。也算天造地合，外婆的嫂子也是個惡毒刁鑽的潑婦。二人對這個可憐的妹妹沒有一點憐憫之心，時常虐待她，一天只給她吃一頓稀飯，還讓她砍柴、割草，稍不合心就拳腳相加。外婆長到十歲時，因為營養不良發育得只像四、五歲小孩，頭髮如同枯草，輕輕一碰就大把脫落。這時村裡的鄰居實在看不過去，悄悄跑到淇縣，把外婆受虐待的情況告訴了外婆的姐姐。
外婆的姐姐嫁給趙老太爺之後還不到一年，那老頭就病死了，仍然沒有一子半女。趙老太爺是淇縣豪強，家裡有好多院落，金銀財寶分別藏在不同地點。由於家中無後，藏金銀財寶的地方原來只有老頭子和大老婆知道。死前，趙老太爺有些良心發現，覺得對不住這個小老婆，便悄悄把家裡放錢的地方一五一十地告訴了她。按照封建家規，趙老太爺死後，小老婆們也不能改嫁，只能守寡到死。
趙老太爺的大老婆是一個心地不壞的人，雖然家有良田千頃、金銀無數，但依舊勤勞節儉，對幾個守寡的姨太太也還和善。那時豫北常鬧饑荒，每到春天青黃不接時，趙家都要在門外設立幾個粥棚施捨。那時趙家大婆已經六十多歲了，走路已經不穩，需要傭人攙扶，但每當她在地上看見有零散的麥穗、棉桃、布頭這些東西，都要親自拾起來，洗淨後積攢起來備用。
外婆的姐姐本來不願與哥嫂這一對壞人來往，自他們的母親死後就多年沒有回過孃家。獲知外婆受哥嫂虐待的訊息後，外婆的姐姐趕緊到哥嫂家裡，把外婆領走了。好在趙老太爺的大老婆人還算善良，聽了外婆的悽慘遭遇後不勝唏噓，也就同意收留外婆，和家中傭人住在一起。外婆在姐姐家裡可以吃得飽了，身體迅速恢復、發育，越長越漂亮。由於她在哥嫂家長期被虐待，謹小慎微慣了，做事手腳麻利，還會看大人眼色，把大婆伺候得舒舒服服，於是大婆也挺喜歡她，給她請了個私塾先生教她看書識字。
外婆這人心地善良，自己雖寄人籬下，但依舊同情貧苦人。民國十九年（「注」即一九三○年）前後，中原大戰爆發，豫北又鬧饑荒。外婆在外出時看到有母女二人即將餓斃，趕緊回到傭人房中，端出食物給二人吃，救活了母女倆。後來，外婆又跟姐姐要了一些錢，送給母女二人活命。這母女二人都捱過了饑荒，活到解放以後。外婆還幫助過一個窮老頭，此人因吸大煙弄得家破人亡，自己孑然一身來討飯。旁人都厭惡他，不施捨食物。後來外婆見他可憐，就每天偷偷把傭人剩下的伙食端給老頭吃，一直持續了好幾年。後來外婆一出嫁，就再也沒人給那老頭子送飯。幾個月以後，外婆回門到趙家，才知道那老頭已經餓死了。
轉眼到了外婆出嫁的年齡，此時的外婆已亭亭玉立，而且知書達禮，故前來提親的人絡繹不絕，把門檻都要磨破了。這些人中有兩個特別突出：一個是當時燕京大學的教授，另一個是家有“千頃牌”（「注」“千頃牌”是舊時獎勵鉅富的一種辦法，家裡有超過一千頃，也就是十萬畝以上的土地，官府賜予“千頃牌”為褒榮）的豫北