導言——東漢社會面貌（1）
春秋戰國之後，歷史車輪隆隆駛進東漢末年，我國又進入了一個大動盪、大破壞、大分裂的歷史時期。
東漢王朝是一個由豪強大地主建立起來的政權。其開國皇帝劉秀，本人就是南陽的大豪強。追隨劉秀的開國“功臣”們，不少也都出身於豪強地主家庭。劉秀開國後，大封功臣365人，加上外戚45人，這些人與劉姓宗室王族合在一起，形成了一個以南陽豪強為基幹的豪強集團。這個集團中有不少家族享有世襲特權，往往一門數侯，累世尊顯。如鄧禹家族先後有21人被封侯，二人稱公，大將軍以下13人，中二千石14人，列校22人，州牧、郡守48人，其餘擔任侍中、將、大夫、郎、謁者等一般官職的，更是多不勝數。這個集團幾乎壟斷了東漢王朝的所有重要官職，甚至集團中男女的嫁娶也大體上不超出這個範圍。此外，還有部分富商大賈和地主，憑藉資財交通官府和王侯，逐漸成為地方豪強。
豪強地主由於享有政治特權，因此無不瘋狂地兼併土地，拼命擴充自己的經濟實力。如伏波將軍馬援之子馬防、馬光，各有奴婢一千多人，資產巨億，購進京城附近大量膏田沃土。濟南王劉康則有奴婢1400多人，私田800頃。其餘豪強也大都佔有大片肥沃的土地，居住著連片富麗堂皇的宅院，役使著成千的奴婢和上萬的徒附（類似農奴的依附農民）。他們的奇物寶貨堆滿了巨室，馬牛豬羊佈滿了山野，妖童美妾充滿了內庭，女樂倡優排列於深堂。有的兼營商業，車船周遊全國各地，貨物堆滿了都城的倉庫。豪強地主還大都擁有自己的武裝，有的多達二、三萬人，平時負責警衛田莊，準備鎮壓可能發生的農民暴動，必要時則拉出去打仗。豪強地主中有官職的自然可以作威作福，沒有官職的也足可武斷鄉曲，其榮耀逸樂不亞於王侯，其勢力的顯赫則足可與郡守、縣令相匹敵。
豪強地主勢力的發展，意味著勞動人民災難的加深。土地不斷被兼併的結果，使越來越多的自耕農淪為佃農、僱農，淪為豪強地主的徒附。徒附身份低下，全憑豪強地主擺佈，不但自身生活悲慘，平時食不果腹，衣不蔽體，一遇小災小荒就得流離溝壑、嫁妻賣子，而且其依附地位還得世代相襲，被迫“父子低首，奴事富人”。這樣，隨著歲月的推移，階級矛盾便越來越尖銳了。
豪強地主對土地和徒附的瘋狂掠奪，使得廣大農民創造的物質財富大部分以地租形式流進了他們的腰包，但卻影響了政府的賦稅收入。與豪強地主的兼併性孿生的割據性，也極易轉化為統一國家的對立物，成為一個不穩定的政治因素。這樣，在封建政權和豪強地主之間，也就產生了一定的矛盾。劉秀為此曾下詔度田，企圖掌握確實的墾田數目和戶口名籍，以增加政府的賦稅收入，並控制和解散豪強地主的武裝，但由於遭到豪強地主的反對，收效不大。以後的皇帝，在這方面更加無所作為，豪強地主的勢力仍照樣發展著，東漢王朝的貧弱和政治的不穩，也就更加成為問題了。
豪強地主之間也存在著矛盾，具體表現為不同政治集團的衝突，和帝以後，則主要表現為外戚和宦官之間頻繁的爭鬥。外戚是皇帝的母族或妻族，當年幼的皇帝即位後，母后臨朝時，照例總要委託自己的父兄處理政事，讓他們擔任大將軍並參錄尚書事等重要官職，把持軍政大權。皇帝長大以後，要親自執政，必然與專權的外戚發生矛盾，於是又往往利用服侍自己的親近——宦官的力量來發動宮廷政變，清除外戚勢力，這樣宦官就又攫取了大權。如此迴圈往復，形成了外戚與宦官交替執政、彼此對立、互相傾軋的局面，造成了東漢後期社會的長期###。
章和二年（88）二月，漢章帝死，年僅十歲的和帝即位，竇太后臨朝，以其兄竇憲為侍中，執掌朝政。竇氏父子兄弟充滿朝廷，並居列位，刺史、守令多出其門。竇憲以老臣鄧彪為太傅，與自己呼應，凡事只須指令鄧彪啟奏，對內再通報太后一聲，便達到了“事無不從”的目的。外戚如此總攬大權，東漢以來尚屬首見。幾年後，和帝稍大，對這種情況感到不滿，於是與宦官鄭眾密謀，在永元四年（92）逼竇憲兄弟自殺，竇氏黨徒全被免官治罪。鄭眾因功遷大長秋，復封啵�綰睿�鹿俅喲絲�賈苯硬斡胝�隆�
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導言——東漢社會面貌（2）
元興元年（105），和帝死，才生下一百多天的殤帝即位，鄧太后臨朝。殤帝二歲夭折，鄧太后又與其兄鄧騭定策，迎立十三歲的安帝即位。鄧騭兄弟全部封侯，鄧