騭為大將軍，執掌朝政，但也不廢宦官，並啟用了名士楊震等人，以爭取士大夫的支援。建光元年（121），鄧太后死，安帝乳母王聖與宦官李閏等合謀，清除了鄧氏勢力。此後，李閏、江京等人大權在握，但同時皇后的哥哥閻顯等人也居卿校之位，形成了外戚、宦官同掌朝政的局面。
延光四年（125），安帝死於巡遊途中，皇后、閻顯秘不發喪，趕回京城，策立幼童北鄉侯為帝。閻太后臨朝，閻顯掌大權，殺逐安帝寵信的宦官及王聖等人。但過不幾個月，北鄉侯病死。宦官孫程等19人殺閻顯，擁立十一歲的濟陰王為帝（順帝）。孫程等19人都被封為列侯，並可兼做朝官，可傳爵給養子，宦官勢力得到了進一步發展。後來，順帝也扶植外戚勢力，相繼拜後父梁商和後兄梁冀為大將軍。
建康元年（144），順帝死，只有二歲的衝帝即位。梁太后臨朝，梁冀執掌朝政。一年後，衝帝死，梁大後與梁冀主謀，迎立八歲的質帝即位。梁冀侈暴驕橫，少而聰慧的質帝當著群臣說了一句“這是一個跋扈將軍！”被梁冀毒死，另立十五歲的桓帝即位。從此，梁冀威權日甚，朝中事無鉅細，都由他專斷。官吏升遷調動，都須先到梁家謝恩，然後才敢到尚書檯辦理手續。四方貢獻，須把最好的送給梁冀，皇帝只能得到其次的。皇帝周圍安插的都是梁冀的親信，皇帝的一言一行都在梁冀的掌握之中。在梁冀專權的二十多年中，梁家一門，前後有七人封侯，三人做皇后，六人做貴人，二人做大將軍，三人娶公主為妻；女眷中有七人食邑稱君；其餘做卿、將、尹、校的還有57人。外戚勢力，至此可以說發展到了頂峰。
延熹二年（159），梁皇后死。對梁冀的專權早已心懷不滿的桓帝趁機與宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人合謀，發兵攻圍梁冀，梁冀被迫自殺。梁氏中外宗親一律被殺頭示眾，連及公卿、列校、刺史、二千石死者數十人，故吏、賓客免黜者三百餘人，一時朝廷為空。單超等五人因除梁有功，被同日封侯。宦官侯覽藉口除梁時曾參與意見，也被封侯。連小黃門劉普、趙忠等八人，也被破例封為鄉侯。他們都可兼做朝官，可娶姬妾，可蓄養子，並可以養子傳爵襲封。其“兄弟姻戚，皆宰州臨郡”。宦官專政，至此達到了高潮。
永康元年（167），桓帝死。竇太后臨朝，與其父竇武定策，迎十二歲的靈帝即位，竇武以大將軍執掌朝政。竇武和太傅陳蕃謀誅宦官，還未來得及發動，密謀洩漏。宦官曹節、王甫等先發制人，劫太后，挾靈帝，矯詔發兵攻殺竇武、陳蕃。雙方在闕下對陣，亂砍亂殺，宮內宮外，一片混亂。事後，曹節被封侯，父兄子弟皆為公卿列校、牧守令長；其心腹也有12人被封侯。曹節死後，張讓、趙忠等12名宦官繼掌朝政，個個封侯貴寵，父兄子弟滿布州郡。靈帝變成了宦官手中的傀儡，甚至不知羞恥地聲稱：“張常侍（張讓）是我父親，趙常侍（趙忠）是我母親。”連主奴關係也被顛倒了。
中平六年（189），靈帝死，十七歲的皇子劉辯即位，何太后臨朝，其弟大將軍何進執掌朝政。何進密謀召邊將董卓進京誅宦官，不料宦官首先發動，矯太后詔殺何進。士族豪強袁紹起兵殺宦官二千餘人，宦官一時全被殺盡。董卓引兵來到洛陽，又趕走袁紹，廢除劉辯，殺何太后，另立獻帝。外戚和宦官同時陷入瓦解，但從此地方軍閥控制局勢，東漢朝廷只剩下一個有名無實的軀殼。
外戚、宦官不論何方得勢，老百姓都不可能從他們那裡得到任何好處，他們在任意侵奪土地、盤剝人民這一點上是完全一致的，這是他們所代表的不同豪強地主集團所共有的本性。外戚竇憲早在獨攬大權前就曾以低價強買明帝女兒沁水公主園田，連章帝也不得不責罵他說：“今貴主（公主）尚見枉奪，何況小人（百姓）哉？”外戚梁冀侵佔了京城周圍近千里的地方作為林苑，供自己遊玩；又修了一個兔苑，方圓幾十裡，禁止外人擅入。有一個“胡商”不知禁忌，在園中誤殺一兔，結果有十多人牽連被殺。梁冀強迫幾千民女充任奴婢，還詭稱這些奴婢是“自賣人”。掠奪的錢財更多得驚人，後來事敗被抄家，資產拍賣竟得錢30多億，相當於全國一年賦稅收入的一半。宦官集團是以暴發戶的姿態出現的，他們的貪殘比起外戚來毫不遜色。單超等五人執掌朝政後，越來越橫暴，民間稱左悺、具瑗、徐橫、唐衡四人為“左迴天（謂權勢極大，有回天之力），具獨坐（謂其驕貴無偶），徐臥虎，唐兩墮（謂其辦事在兩可之間，任意而行，沒有一定準則）”。他們競起第宅，樓觀壯麗，窮奢極侈。其兄弟姻戚充任地方官