切的政治關係或通商關係，到這一時期遭到了嚴重破壞。一方面，由於統治者對邊境各族的壓迫剝削，迫使各族人民不斷起來反抗或逃亡；另一方面，由於東漢王朝的積貧積弱，鮮卑、烏桓、匈奴等族不斷騷擾邊郡，甚至侵入腹地。東漢朝廷要麼出兵鎮壓各族人民的反抗，要麼出兵抵禦邊境各族的侵擾，在長期的戰爭中，消耗了大量的兵力和軍費，農民負擔的賦稅和徭役因而更加沉重了。
由於政治腐敗，各級官吏不注意水利設施的興修和維護，桓帝、靈帝時期水旱災害也不斷髮生。據統計，東漢時期大的水災共發生27次，桓、靈時就有13次；大的旱災共發生17次，桓、靈時就有6次。蝗災、風災、雹災、大疫也接踵而至，地震也時有發生。據統計，桓帝、靈帝時共發生大蝗災7次，大風災2次，大雹災7次，大疫8次，地震18次。災害的不斷髮生，給人民增添了更多的災難。
越來越黑暗的政治，越來越沉重的賦役，加上災荒、饑饉的肆虐，逼得廣大農民傾家蕩產，凍餒而死的人數急劇增加，甚至出現了人吃人的現象。破產農民到處流亡，顛沛流離，在走投無路的情況下，不得不多次起來造反。據不完全統計，從安帝到靈帝的八十餘年中，各地發生�