見的一個發展，曹操認為有理，就高興地採納了。
幾天後，曹操又動搖起來，仍想先去攻打荊州，讓袁氏兄弟繼續自相殘殺。辛毗察言觀色，知道有變，就去告訴了郭嘉。郭嘉去問曹操，曹操便把心中的疑慮說了出來。他問辛毗：
“袁譚前來求救可是誠心？袁尚肯定可以被打敗嗎？”
辛毗回答說：
“明公不用問是誠心還是不是誠心，只須看一看當前的形勢即可。袁尚把袁譚包圍了起來，但卻無法把城池攻下，這說明他已經沒有多大力量。兄弟相鬥，連年爭戰，旱蝗並起，這真是一個天亡袁尚的時候。現在如帶兵去攻打鄴城，袁尚肯定回救，不回救鄴城就保不住。而要回救，袁譚又肯定會在後面帶兵追擊。以明公的聲威，率兵去打疲敝的敵人，其勢就如疾風掃落秋葉一般。當今四方的勢力，沒有比河北更為強大的，河北平定了，軍隊的實力就可以大增，天下都會為之震動。這何樂而不為呢？”
辛毗，潁川陽翟人。曹操任司空後，曾下令徵召，但辛毗因故未能應命。從這番話看來，辛毗早已傾心曹操，因為這番話不象是在為袁譚請求救援，倒更象是在為曹操出謀劃策。曹操聽後，頓時消釋了疑團，立即下令，揮師北還。
十月間，曹操率軍抵達黎陽。袁尚得知曹操將攻鄴城的訊息，立即解除了對平原的包圍，回師保衛鄴城。撤圍時，部將呂曠、呂翔叛離，先駐軍陽平，接著投歸了曹操，曹操封二人為列侯。就在這時，袁譚暗中給呂曠、呂翔送來了將軍的印綬，企圖拉攏二人。呂曠立即報告了曹操，並將印綬上交。曹操聽過報告後說：
“我早就料定袁譚心中有一把小算盤。他是想讓我去攻打袁尚，而他自己好乘機招兵買馬。這樣，我打敗了袁尚，他卻擴充了實力，並可乘我疲敝的機會對我進行攻擊。現在，袁尚退兵了，我軍仍很強大，能有什麼空子給他鑽呢？”
可見，郭圖勸袁譚向曹操求救時用的那番心計，曹操心中是早已有數的。為了不使郭圖的企圖得逞，曹操不願立即帶兵去同袁尚硬拼，決定再等一等、看一看。但曹操也不想立即同袁譚鬧翻，不僅不想鬧翻，相反還要對袁譚繼續加以利用。於是，曹操派人去見袁譚，表示願為自己的兒子曹整聘求袁譚的女兒，以達到安定其心的目的。將這一切處理完畢後，曹操便率軍回到了河南。
三搗平鄴城
建安九年（204）正月，曹操派兵渡過黃河，用大枋木在淇水流入黃河的地方修築了一道堰坎，將淇水阻截，使之東流入白溝，以打通糧道，作進擊袁尚的準備。白溝本是一條小河，在今河南浚縣西南，發源處接近淇水，往東北方向流去，下接內黃縣以下的古清河（此後，上起堰坎，下到今河北威縣以南的清河均稱白溝）。淇水原為黃河支流，由今浚縣西南八十里的宿胥對岸流入黃河。曹操上年攻打黎陽時，即派遣李典同程昱等人用船運送軍糧。袁尚派魏郡太守高蕃率兵駐守黃河岸邊，企圖斷絕水道。曹操當時交待李典、程昱說：
txt電子書分享平臺
第十章克平四州（5）
“萬一水路不能透過，就下船走陸路。”
結果，李典率兵打敗了高蕃，保證了水路的暢通。但當時水路僅限於黃河一段。現在曹操打通白溝，糧船就可直接駛進冀州腹地，為進軍河北創造了一個良好的條件，同時為兩岸的農業提供了灌溉的便利。
二月，袁尚再次率兵攻打平原，留下審配、蘇由駐守鄴城。審配給袁譚寫去一封信，軟硬兼施，要袁譚放下武器，接受袁尚指揮，袁譚置之不理。
曹操乘袁氏兄弟相攻的機會，率軍直趨鄴城，很快來到鄴城西南五十里處的洹水岸邊。城中的蘇由欲作內應，計劃不慎洩露，同審配打了起來。蘇由不敵，出奔曹操，將城內情況向曹操作了報告。
曹操趕到鄴城外，立即指揮將士攻城。曹操採用了官渡之戰時用過的戰法，一面築起土山，讓士兵在土山上居高臨下朝城中射箭，一面朝城內挖掘地道。審配針鋒相對，在城中挖掘深溝以阻斷曹軍地道。雙方你來我往，戰鬥進行得異常激烈。
武安縣長尹楷駐守毛城，以保證通往鄴城的糧道暢通。曹操得知訊息，即留下曹洪繼續攻打鄴城，自己在四月間親自率兵進擊尹楷，很快得勝回營。袁尚部將沮鵠（沮授之子）駐守邯鄲，曹操又乘勢將其攻克。
曹操軍威大振，易陽令韓範、涉縣長梁岐受到震動，獻城投降。韓範最初猶豫不決，投降後仍繼續帶兵拒守，曹操派徐晃前去攻打。徐晃來到易陽城外