。趙匡胤作戰不含糊，也因軍功被提拔成了禁軍東西班行首，大約相當於警衛隊隊長的樣子。
公元954年，後周太祖郭威病死，他沒有兒子，由養子柴榮繼位，史稱周世宗。這位周世宗柴榮在歷史上口碑不錯，趙匡胤當兵後一直跟著他幹，此時成為他的親信，被調到中央禁軍中任職。
同年，北漢趁後周太祖剛死，發兵攻打後周。趙匡胤隨柴榮出兵迎敵。兩軍在高平，即今天山西晉城東北部發生激戰。這場戰役對趙匡胤影響巨大。當時，北漢軍隊佔據上風，後周的兩員大將見勢不好，臨陣脫逃。導致整個部隊陣腳大亂，極為危急。趙匡胤臨危不亂，高喊“主危臣死，拼死盡忠的時候到啦，”帶領所部騎兵直衝敵陣。北漢軍隊經受不住這種不要命的打法，一敗而不可收拾。後周軍居然扭轉敗局取得大勝。
戰後，趙匡胤被周世宗柴榮破格提拔為殿前都虞侯，大約相當於皇家直屬部隊的第三把手，職責有些類似我們今天部隊裡的參謀長，一下子成了高階將領。這還不算，柴榮還委託他整頓軍隊，組建殿前司諸軍。據說，趙匡胤平日為人質樸豪爽，重朋友講義氣慷慨大方，有酒大家喝，有肉大家吃，有錢大家花，因此結交了一大批朋友。有一種說法，認為梁山泊好漢最喜歡說的那句話：四海之內皆兄弟，特別受趙匡胤欣賞並身體力行。不管怎樣，現在，利用主持軍隊整頓的機會，他將許多可以交心的部下安排到掌實權的重要崗位上擔任領導職務。又與十位中、高階將領結拜為著名的“義社十兄弟”，從而形成了在後周軍隊中極大的潛在勢力。
此後，從公元956年到958年，周世宗柴榮對南唐發動過三次進攻，趙匡胤身先士卒，敢打敢拼，而且有勇有謀，表現極佳。公元958年，在攻打南唐的壽春時，趙匡胤乘坐一個皮筏子突入護城河指揮登城，要不是一個叫張瓊的親兵捨身護主，那如雨的矢石可能早就把他射成刺蝟或者砸成肉醬了。
經過這些戰役，趙匡胤攻城略地大難不死，很快就被提拔成了忠武軍節度使兼殿前都指揮使，已經成了軍隊系統中最重要的幾個將領之一。在此期間，趙匡胤本人也開始悄悄地發生著變化：他不光江湖義氣豪邁依舊，還結交了一批文人雅士，並把一些這樣的人收為心腹，如趙普、王仁贍等。後來，此二人分別成了大宋帝國的宰相副宰相。而且，最重要的一個變化是，他還捧起書本，開始讀書。這使周世宗柴榮很奇怪，問他：“你不好好舞槍弄棒，怎麼居然讀起書來？”
須知，此時的文人地位相當卑微，正是武夫們橫行天下的時代。沒有什麼人把讀書人放在眼裡。
當上皇帝以後，趙匡胤曾經萬分感慨地說：“天命這玩意兒，求之不得，拒之也不成。世宗是多麼英明的一個人，見到方臉大耳的人就要幹掉。可是我整天就在他身邊，卻安然無事。這就是天命呀。”事實上，趙匡胤取得周世宗柴榮的信任相當不容易，除了萬死不辭、忠心耿耿的衝鋒陷陣之外，他對人情世故爛熟於心的洞察力和隨機應變的彈效能力，顯然作用不小。
有一次，柴榮召趙匡胤喝酒。醉眼矇矓中，柴榮盯著相貌堂堂的趙匡胤打量了半晌，突然說道：“你這小子方面大耳，好一派帝王氣象。說不定今後也有九五之尊呢。”趙匡胤一聽之下，嚇得汗流浹背，酒也嚇醒了。他端起酒碗猛喝幾大口，然後，看著皇帝柴榮的眼睛說道：“臣不僅方面大耳，而且體壯如牛。這些都是屬於陛下的，臣隨時準備把這一切奉獻給陛下。別說耳朵臉面，臣的心肝也很肥厚，皇上要是需要，任何時候只管命人來取就是，臣絕不會皺一下眉頭。”一般說來，很少有人能夠在這種表白面前毫不動容；而趙匡胤還沒完，他相當動感情地繼續演講：“皇上所言，令臣如萬箭穿心。臣方面大耳，乃父母所賜；皇上身登大寶，卻是天命所歸。臣不能違父母之命，只能生成這個樣子；就像陛下不能違背天命而拒絕皇位一樣。請陛下指點迷津，臣該如何是好？”據說，周世宗柴榮乃大笑，曰：“酒後戲言耳，何必當真？”（5）
就趙匡胤而言，他不可能把這樣的談話看成是酒後戲言，他必須當真。甚至，即便說，他以前還沒有這樣想過的話，這種談話之後，也很有可能會撩撥起他的念頭，使他真的開始往這個方面想。畢竟那句名言幾乎是人人皆知：天子者，兵強馬壯者為之；寧有種乎？儘管周世宗柴榮但凡活在世上，他就不能也不敢做這件事。但他是不是不敢想，就很難說了。實際情況是，他可能不但在想，而且還在悄悄地做。
公元959年春天，周世宗柴榮在進軍契丹的路上，