帶街，煙價最低煙館最多，是鴉片鬼的樂土。他們從沒見過這麼烏煙瘴氣、骯髒下流的地方，可就在這地方的一間破板棚裡，他們找到了他——當年名震南粵的崑曲名家、他們的師傅柳知秋！如今骷髏一般，身上只剩一條破褲衩，躺在又溼又臭的爛稻草裡等死。兄弟倆痛哭失聲，師傅卻痴痴呆呆，連自己的弟子都不認得了……
這些事情說給對師傅深惡痛絕的天祿聽，豈不是火上澆油？
天福於是極力對這些過程輕描淡寫，很快說起在裙帶街找到師傅後，如何四處請醫給他戒菸，終無效果；如何奄奄待斃之際，幸虧林大人奉旨禁菸來到廣東，才算遇到救星。
天祿詫異道：“他一個煙片鬼，居然驚動了欽差大人？”
“想不到吧？師傅真是命大。”天福笑笑，繼續說，“那天林大人親自巡視各地，竟一直巡到裙帶街，釋出禁令，封閉煙館，鴉片鬼限期戒菸，違限者斬！一面又給這裡的鴉片鬼分發戒菸藥丸，真所謂寬猛相濟、軟硬兼施，誰敢不就範！”林大人親臨，叫師傅感激萬分，強支著叩頭不止，流淚不止。林大人說了好些勸戒鼓勵的話，又問起師傅淪落的經過。後來看到我和師弟每天練筆貼了一牆的字畫，對師弟寫的‘潔身自好’的魏碑橫幅十分讚賞，就命我倆當場書寫，還考問了些四書和詩詞，不久就著人叫我們回廣州，到欽差衙門做書吏。我從那時候起就沒離開過林大人。“”怎麼，師弟還把那四個字貼在床頭嗎？“”可不是，從小到現在都沒變，一直也身體力行的，“天福說著，不由得笑笑，”只是好潔成癖，那些古怪脾氣多半也是打這兒生出來的。“”怪不得呢！“天祿點點頭。”師傅呢，戒菸極苦也極難，有時候看他撞牆打滾、死去活來的樣子，實在不忍；難得他終於硬著頭皮頂過來了。只是他再也不肯回廣州，說是喜歡裙帶街那處海邊的屋子。其實他是有了羞惡之心，怕被廣州的梨園同行恥笑罷了……“天祿不想繼續有關師傅的話題，說：”師弟從小嬌弱，師孃和師姐都沒了訊息，你又去當差，誰照料他呢？“
天福端正的容長臉上掠過一絲羞赧，笑道：“不怕你笑話，說起來是真難！你剛離開那會兒，天壽真是什麼都不會，我既身為師兄，責無旁貸，結果咱們大下處的梨園同行就傳出幾句話，說我跟師弟臺上是夫妻，臺下是兄弟，回家是母子……最苦是遇上師弟生病，請醫抓藥不說，那買菜燒飯、刷鍋刷碗、洗衣洗被、煎藥喂藥就都落到我頭上，每天忙得分不清東南西北！……好在也都熬過去了，借的錢也都還上了。師弟現在是名角兒，在大下處住了一套房子，也僱了梳頭師傅和跟包的，不比當初了。”天祿不住讚歎點頭，心裡卻不那麼好受。天福雖是訴說艱難，口氣中不無自詡和脈脈溫情，這讓天祿既羨慕又有點說不出的嫉妒。他一回來就感到一向冷冷落落的小師弟對天福很是依戀，就像對他的英蘭姐姐，原來其中有這許多緣故。天祿不由得嘆道：“師弟這麼一個人物，又是獨子，師孃那麼疼他，從小就寸步不離地跟著，怎麼會說走就走，撇下他跑了呢？真不明白！”“你千萬可別對師弟提這話頭！”天福湊近天祿認真地說，“這事我也疑惑，有一回說漏了嘴，害得師弟大哭一場，一整天不吃飯！……那天他多喝了兩盅，半睜著眼對我笑著說：都說娘最疼我，假的！娘是指著我掙錢，大香小香才是孃的心肝寶貝兒哩！……說完又嗚嗚地哭。我才要勸他幾句，他倒把我轟出門說他要睡覺……你看，這不是醉話嗎？……”天祿的心一下縮緊了：沉默寡言的小師弟心頭埋藏著什麼傷痛和秘密？小小年紀，獨自承受，有多麼艱難！……
天福朝江邊碼頭看一眼，說：“哦，有大船靠岸了，去看看。”天祿隨他起身下樓，感傷還在心中繚繞。走向碼頭，他才意識到，就要同把他掃地出門的絕情師傅見面了。
兩年前，天祿是被師傅趕走的；如今他跳出梨園行，做了欽差大人的隨從，回到廣州，頗有衣錦榮歸的得意，不免想在同輩中顯擺顯擺，想要師兄師弟分享分享他的榮耀，便給師傅一點顏色看看，不也很出氣嗎？
但事到臨頭，他的理直氣壯、他的得意都被莫名其妙的忐忑不安所代替。他甚至擔心，老爺子肯認他嗎？……縱然認定是師傅自甘墮落引起的師徒決裂，但天地君親師在上，他終究逃不脫“犯上”二字；每每想到這個，就不免心虛。
他跟天福出了茶樓才走了十來步，就遠遠看到了天壽。天壽一看到他們倆，便停步等候，還指著兩位師兄對身邊的一個著長衫的男子說著什麼。天福於是催促說：“快走，師傅真的到了。”腳步加快，天祿的心撲騰