人一去冷空山。
誰知化作身千億，多在紅船六柱間！
阿彥達緊跟著問：“紅船六柱間？是說聞名天下的姑蘇船孃嗎？”他也極快地偷眼看看將軍，說，“自打咱們來到蘇州，還沒有見過呢。”楊熙瞟他一眼，並不答話，只管搖頭晃腦地接著吟道：理楫吳娘年二九，玉立人前花不偶。
步搖兩朵壓香雲，跳脫一雙垂素手。
短短四句，活畫出一位極美極靈秀也就極富誘惑力的姑蘇船孃，在座的終究都是些男人，雖然當著將軍的面不敢造次，卻也都露出含意曖昧的會心微笑。良久，阿彥達故意聲調淒涼地說道：“畫餅充飢也枉然啊！……”逗得眾人哈哈大笑，將軍唇邊也有了忍不住的笑意。楊熙見機，喊了一聲：“酒來！”
後艙繡簾一掀，一幫穿紅底小葵花緞袍的小廝，川流不息地上酒上菜，原先那四個琵琶襟馬甲“鼻菸壺”，早調好了桌面，安好了杯箸，各自執了銀壺，立在座位後面侍候著。將軍同張應雲及小欽差一席，無品級的如繆舉人、王丹麓、呂泰、朱楷及天祿一班幕客一席，護衛親隨則在稍遠的艙門口另坐一席。
下酒的八冷盤倒都是江南風味，清淡美味可口，諸如五香牛肉、陳皮雞絲、油燜香菇、蟹籽冬筍之類，八熱炒八大菜卻集中了滿漢全席的精華，不但有揚幫蘇味的炒海參、炒鴨掌、炒蝦仁、炒蟹斑、炒口蘑及東坡肉、酒燜肉、清湯魚翅、醋溜魚，也有京廚和滿洲口味的乾煸鹿肉絲、燒小豬、哈兒巴肉、燒鴨燒雞和燒烤野味等類名餚。楊熙得意地賣弄說：這都是專請蘇州有名的三山館的頭名大廚師來船上做的，色香味俱全。確實，酒過三巡，才一下箸，已經人人叫好了。
偏此時此刻，後艙繡簾高挑，五個滿頭珠翠花朵、身著鑲金銀彩絲寬花邊亮緞豔色敞衣、下系繡花羅裙的濃妝豔抹的美人兒，拎著笛管簫和檀板木魚、抱著琵琶三絃提琴，抬著雲鑼、湯鑼和大鼓，嫋嫋婷婷，滿面笑容走到席前，款款向眾人躬身下拜，宛如鶯歌燕語：“給諸位爺請安啦！”
手一抬，金跳脫在瑩潔如玉的皓腕上丁當作響；頭一點，雙鬢的串珠步搖悠悠擺動，不正是剛才楊熙所吟詩中那“花不偶”的二九吳娘嗎？男人們由不得自己地心熱眼也熱，飲酒不多倒有點醉了。楊熙觸到將軍疑問的目光，連忙說道：“是作藝的小吹打，打十番打得極妙，專來伺候酒宴的……你們拿出本事來，打得好有賞！”
打十番，有十樣樂器，理應十個人演奏的，這五個女子各人身兼二職，可見技藝不凡。
她們從《花信風》奏起，二番到《雙鴛鴦》，三番為《風擺荷葉》，四番成《雨打梧桐》……演奏和諧優美，緩疾有序，配合著鑼鼓木魚敲打，節奏更是鮮明動聽。這些奏樂女子，並不低眉信手續續彈，一個個粉臉吹彈得破，能眉聽，能目語，隨著楊柳細腰的擺動，秋波已轉過無數，從諸位爺們那裡截獲了許多遞出的熱辣辣的信兒了。
外面天色漸暗，艙內的百盞明燈更加明亮，燈下看美人，美人更美；燈下看富麗堂皇的艙房，處處光耀閃亮，更如神仙洞府一樣；花香、茶香、酒香、餚香，又加上了撩人心懷的脂粉香，樂曲輕輕，和著船身在水波中的飄浮擺動，每個人的耳鼻眼心都在盡情享受，似乎進入夢境，似乎飄到了極樂世界……
“啊喲喂！好我格楊大爺，儂勿好輕點點哉！”一聲嬌笑，一串嬌滴滴的吳儂軟語噴口而出，說話的是執檀板打單皮鼓的女郎，正捂著嘴笑得如花枝顫動。檀板和單皮鼓是打十番的指揮，指揮笑得打不成板，樂曲只得停了下來。許多人都看見了，是楊熙忍耐不住，在這女郎的大腿根掐了一把。
“楊熙！”將軍突然喊一聲，艙內猛然間靜下來。
大家尷尬地互相望望，剎那間意識到：這女郎不僅認識楊熙，而且很熟。
靜默片刻，將軍把話說了出來：“你認識她們不成？”
楊熙不慌不忙，灑脫地一擺頭，笑道：“不知底細的人，豈敢用來伺候你老人家！”
又是一陣沉默。沉默中，將軍站起身，離席，朝抱柱旋轉木梯走去。張應雲和阿彥達趕緊跟過去，將軍擺擺手，獨自登上木梯，咚，咚，一聲一聲腳步響得很重。將軍上到船樓，就看不見他的身影了，可木梯還在響。最後，從艙頂的敞軒傳下來他的聲音：“我就在這裡待著，誰也別來陪。飯菜給我送上來，四簋菜、一碗湯，有硬麵餑餑多上幾個。把泥嬰孩也帶上來。”
天祿有心上去送菜，被張應雲用目光止住：這不是你無品級的人能辦的事兒！