希望寄託在北洋軍身上。為了鼓舞士氣，他給前線北洋軍運去大批“慰問品”。2月中下旬，北洋軍源源不斷湧入四川和湖南，與護國軍兵力對比上佔了絕對優勢。袁嚴令全線反攻。3月3日馮玉祥旅攻佔敘州，袁破格封他為三等男爵。7日，張敬堯等攻佔納溪和江安等地，袁申令張晉授勳三位，加陸軍上將銜，旅長熊祥生、吳佩孚和吳新田均升授陸軍中將。特別使袁喜出望外的是：陳宦於3月10日電奏到京，報告川軍統領楊起元率領一支奇兵，由會理南下，夜襲摩魚，由姜驛渡過金沙江，進抵芝麻口，攻入滇北。袁立即申令授楊起元勳五位，稱讚他“出奇制勝”，“驍勇絕倫”。⑧
在入川北洋軍捷報頻傳的時候，龍覲光軍攻佔滇桂邊剝隘和第六師攻佔湖南麻陽的電報也傳到北京。袁世凱被這些暫時的勝利衝昏了頭腦，以為雲貴“不難指日蕩平”，特派熊希齡為湘西宣慰使，曾鑑為川南宣慰使，各攜帶財政部撥款五萬元和他個人捐款一萬元，分別前往川、湘撫卹，“處理善後”。3月10日發行洪憲六厘公債二千萬元，強令商民認購助戰。次日又公佈《頌爵條例》，規定“有大功績者”可特封為親王（年俸兩萬元）、郡王（年俸一萬元）和公侯伯子男等世襲爵位。⑨
可是，袁世凱高興的時間十分短暫。儘管他不斷封爵賞祿以鼓舞士氣，北洋軍的攻勢也未能持久。入川北洋軍佔領納溪後，已成強弩之末，無力再發動進攻，只得與護國軍對峙於納溪和大洲驛之間。正在這時，卻突然發生了廣西陸榮廷宣佈獨立反袁的大事件。
原來，雲南起義後，袁世凱曾要陸榮廷率領桂軍進攻雲南。陸以餉械不足為理由，一再推拖，引起袁對他的懷疑。貴州宣佈獨立後，陸主動向袁要求帶兵徵貴州，請求撥餉械。袁對他不放心，以“桂疆重要，未許其行”，而命令他協助龍覲光攻雲南。他馬上照辦，派他的兒子陸裕光帶領桂軍五營隨龍軍出發。袁封陸裕光為三等男爵，以籠絡陸氏父子。然而這時陸榮廷見全國反帝制運動高漲，已暗中決定反袁，並和進步黨人梁啟超等建立了聯絡，而表面上對袁極力表示恭順。袁派去監視他的巡按使王祖同對他的秘密活動毫無覺察，直到3月初還密報袁說他可靠。袁信以為真，為了進一步籠絡他，批准撥給他軍餉一百萬元和槍五千枝，於3月7日任命他為貴州宣撫使，率桂軍進攻貴州。袁本想在雲貴開闢一個新戰場，一舉消滅護國軍，沒想到陸於領到餉械之後，忽然於15日在柳州宣佈廣西獨立討袁。與此同時，陸裕光於百色也將龍覲光的司令部包圍，迫使龍繳械投降，接受改編。當袁因龍覲光攻佔剝隘，而發表他為督理雲南軍務兼署雲南巡按使時，他已在百色作了階下囚。
廣西獨立和龍軍覆滅以後，雲南、貴州和廣西連成一片，直接威脅廣東、四川和湖南。這時，四川前線的護國軍又乘機反攻，從3月17日起，僅僅幾天時間就奪回了納溪、江安等縣。張敬堯負傷，倉皇逃到滬州，急電北洋政府求援，“日索餉械”。袁世凱的軍事圍攻政策完全破產。此時，他又得到表明“形勢日益嚴重”的許多情報，如日本準備承認南方獨立各省為“交戰國”，“廣東獨立迫在眼前”，“湖南、江西及南方各省都出現不穩跡象”，“長江下游亦正觀變而動”，等等。
正當袁世凱被一片告警、求援、索餉的呼聲弄得焦頭爛額、坐臥不安時，他又收到了馮國璋請求“取消帝制，以安人心”的密電。在這個密電上列名的還有江西將軍李純、山東將軍靳雲鵬、浙江將軍朱瑞和長江巡閱使張勳。⑩這是他一手提拔起來的軍閥第一次公開向他的權力挑戰，而且五個將軍都是地方實力派，事情就顯得更為嚴重。這時，徐世昌來信勸他說：“及今尚可轉圜，失此將無餘地。”莫理遜也給他送來一個便箋，說“除非立刻取消帝制，否則危險將不可避免”。＇1＇這一切使他深感北洋集團有從內部崩潰的危險。形勢逼人，朝不保夕。他見機行事，遂決定取消帝制，妄圖擺脫危機。
袁世凱先分別召見了徐世昌、王士珍、段祺瑞和梁士詒等人，一一說明他的決定。以後又召見張一，指令他起草取消帝制令，說：“予昏憒不能聽汝之言，以至於此。今日之令非汝作不可。”又拿出王式通起草的一份稿子交張一參考，並說：“吾意宜徑令取消，並將推戴書焚燬。”張說：“此事為小人矇蔽。”袁道：“此是餘自己不好，不能咎人。”袁氏21日在新華宮召集會議，參加的人有楊士琦、張鎮芳、朱啟鈐、梁士詒、倪嗣沖等。徐世昌和段祺瑞也出席。袁氏無可奈何地提出取消帝制。到會者大都唯唯諾諾，表示除此以外別無更好辦法。只有