近日如何？”
蔡卞收住對富弼“疏奏”的議論，急忙回答：“司馬君實仍箝口禁舌，對朝政不置一言。聽說前年老妻病亡，孤獨益深，話語更少，且所患中風偏癱之疾似無好轉，仍然是舉步困難，話語不清，右手不能寫字，然此公亦奇特之人，據說依然蟄居於獨樂園中的釣魚庵，晨昏不歇，用左手執筆，致志於《資治通鑑》的著述。”
王安石閉目而自言自語：“君實之致志於事業，或為政，或為文，堪稱人表。昔日居群牧司，曾欲傍司馬府邸而築屋，效‘孟母擇鄰’之義，為雱兒延司馬君實為師，惜因忽倏分離而未果。”
王安石微微搖頭，似在擺脫往日的回憶：“蘇子瞻居黃州情狀如何？”
蔡卞應諾談起：“兩年前，蘇軾在黃州代滕甫上呈奏表，論西夏事，被王珪、蔡確彈劾為‘訕諷朝政’，因章惇、孫固及三叔（王安禮）為其辯誣而免禍。後‘永樂兵敗’，聖上思蘇軾錚諫之明，起再用之意。今年元月二十一日，聖上召宰執大臣於福寧殿御堂，嘆息而語群臣：”蘇軾黜居思咎，閱歲滋深，人才實難，不忍終棄‘，並欲以江州團練副使徙之。蔡確、張璪默而不語，尚書左僕射兼門下侍郎王珪以蘇軾’未知悔改‘為由而以為不可。聖上不悅，翌日即出手禮，詔徙蘇軾居汝州為團練副使。此詔一出，朝廷百官紛議，京都文壇雀躍，皆以為聖上欲以蘇軾口無遮攔，耿直敢言之風，掃滌朝廷重臣估寵衰靡之氣……“
王安石仍是閉目靜聽。蘇子瞻被寬恕而徙往汝州，皇上之意恐非計於今日，而是意在未來。深沉的思慮啊，未來一個年幼的君王，是需要一個耿直敢言的老臣保駕的，既能夠贏得民心，又可以彈劾群臣，皇上沒有看錯，但願知恩重情的蘇子瞻，莫辜負皇上的所託。他閉目伸出手來，摸索著端起酒杯，默默地為蘇軾喝下了一杯祝福酒。
蔡卞仍在談論：“二月十四日，聖上強扶病弱之軀，在延和殿召對群臣，晉封濮陽郡王宗暉為嗣濮王，封宗晟為高密郡王，封宗綽為建安郡王，封宗隱為安康郡王，封宗援為漢東郡王，封宗愈為華原郡王。並以罕見的舉止，攜八歲皇子延安郡王趙亻庸侍立於御座之側，群臣多有不解。三月四日，聖上宴請三朝重臣文彥博於瓊林苑，群臣更為驚詫。文彥博元豐四年知開封府，因反對朝廷‘用兵西夏’而被貶居洛陽留守禦史臺，並糾合洛陽致仕老臣十多人而倡作”耆英會“，借詩酒怨謗朝廷，聖上聞知，令其致仕歇息，誰知突然敬若著龜。文彥博從洛陽入京之日，聖上遣皇子延安郡王趙亻庸驅車迎至南薰門外，並以宗室請王陪宴，聖上自制詩以贈，頗有為其雪冤平反之意，其隆重堂皇，實為近年所未有……”
王安石神情黯然了：這分明是確立皇子趙亻庸嗣位的暗示，暗示著朝政將落入文彥博等人之手，暗示著一個“勵精圖治”時代的即將結束。“悽愴江潭”，蔡卞奉詔而來，原是為了傳送一個大時代逝去的輓歌啊！他的心真要碎了。
蔡卞接著說出了一個更為驚心的訊息：“現時皇上是深居簡出，已有一個月沒有早朝了。宰執大臣各營其私，各有所圖，聖上以上種種用心，未必能如願以償。據小婿所知，在嗣君這樣的重大事體上，王珪圓滑，不露痕跡，蔡確狡黠，有意於岐王趙顥，忠於皇上暗示主立延安郡王趙亻庸者，唯尚書右丞李清臣一人……”
王安石全然木呆，淚珠從閉合的眼角悄悄滾落。
吳氏坐在王安石的對面，丈夫痛苦的心境她看得真切。
親人啊，你已無回天之力了，若再這樣痛苦的折磨下去，遲早會發瘋的。
她急忙截住蔡卞的話語，拖出一個輕鬆愉快的話題：“元度，朝廷的事情已談了不少，該談談京都親人的情況了。你三叔和甫近來好嗎？你大姐近來如何？她生性軟弱，是惹我最掛牽的，你仔細說說。”
蔡卞一時語塞，急忙端起酒杯，借飲酒掩飾：三叔、大姐若處境安好，我何略而不詳地拖到此時啊！
王安禮遭侍御史張汝賢彈劾，時逾一年，皇帝近日已有諭示：“安禮果如此，何以復臨百官”，罷貶已不可兔，只是時日問題。
王安石長女身居吳府，以淚洗面，吳充任宰相遭罷之後，於元豐三年憂鬱而亡，吳府上下人等以為遭此劫難與王安石結親有關，吳安持官場坎坷，亦有怨憤王安石之意，遂遷怒於妻子。
這些與官場沉浮有關的恩恩怨怨，蔡卞能仔細談嗎？
蔡卞放下酒杯，佯作輕鬆之狀：“三叔居尚書左丞之位，慎獨而處，不曾捲入紛爭，自然無切身之虞，公務之外，沉