十二月二十三日，太皇太后大喪七七四十九天之後，皇帝趙頊在延和殿午朝群臣，對蘇軾“詩賦文字譏諷朝政”一案進行最後的議決。
這日的延和殿午朝，氣氛緊張、肅穆，且空前凝重。太皇太后的病逝，使蘇軾失去了最有權勢和權威的庇護，給今日的“議決”蒙上了一層濃重的陰影。延和殿四周擔任警戒的禁軍士卒，執戈佩劍，神情冷森，更加重了這沉悶不安的氣氛。朝廷重臣中對立的兩派似乎都擺出了一副決戰的架式：副宰相王珪、知諫院張璪、御史中丞李定、監察御史舒亶、監察御史裡行何正臣等，手捧案情供詞和證物，昂首闊步，結伴而行地走進延和殿，帶著一股氣勢逼人的寒意；宰相吳充、樞密使馮京、三司使章惇、同修起居注王安禮等，神情莊嚴，蹙眉低首，相互照應地走進延和殿，帶著一種氣度非凡的悲壯。二府、三司、諫院、御史臺的官員們，現已分為兩派，也都懷著惶恐不安的心緒走進延和殿。不少同情蘇軾和參與營救蘇軾的官員，看到眼前的情狀，心裡打起了退堂鼓，開始為自己今後的官場生涯擔心了。
延和殿裡，此刻黑壓壓一片雙翅朝冠，蟒帶博袍。宰相吳充等居於御臺之左，副宰相王珪等居於御臺之右，朝廷百官居於殿堂之中。人們在出奇的死寂中跪伏昂頭，凝國注視著御臺御座上的皇帝趙頊，醞釀著為蘇軾性命存亡的廝鬥——也是關係到各自官場生涯的廝鬥。
皇帝趙頊此刻神情沉穩，他已有周密的考慮：蘇軾之罪，本可以依照大皇太后的臨終囑咐，用一道御詔赦免。但那樣勢必冷落李定、舒亶、何正臣等人“強化皇權”的忠心，同時在群臣心裡造成後宮干預朝政的印象，有損於朕之權威。何況蘇軾之罪，也是不可一筆抹煞的，一切寬宥的仁慈，勢必助長朝臣的桀驁不馴和天下文人的猖狂，以致形成朝政大事什麼人都可胡言亂語的局面。今天延和殿的群臣議決，朕將對蘇軾一案作出各方都可以接受的裁決，並在這“裁決”中，顯示朕駕馭群臣、君臨天下的韜略。
趙頊高踞御座，長時間地用森然犀利的目光打量著御臺下的群臣，在群臣們高昂的頭顱低低垂下了之後才開口：“蘇軾一案，已審訊四月有餘，當如何處置？朕願聞卿等高見。願諸卿暢言所思，供朕抉擇。”
皇帝趙頊的諭示剛停，御史中丞李定搶先而出，手捧著蘇軾自注的《錢塘集》高聲稟奏：“臣御史中丞李定啟奏陛下：蘇軾以詩賦文字譏諷朝政，證據確鑿，與其黨人詩賦文字往復之作，除駙馬王詵、從學奸人王鞏外，均已收納在案，多達三百餘件。且蘇軾‘自注《錢塘集》罪思’，供認不諱。臣今所再次稟奏者，蘇軾居獄思過四個月之久，其劣性未除，禍心未改，在‘自注《錢塘集》罪思’中，仍借題肆虐，譏諷朝政愈甚，以至影射聖躬，其罪之大，令人髮指。蘇軾之奸匿，今已具服，不屏之遠方則亂俗，載之以從政則亂法，伏乞聖上特行廢絕。現上呈蘇軾‘自注《錢塘集》罪思’一卷，恭請聖上明斷裁定。”
宦侍走下御臺，從李定手裡接過蘇軾“自注的《錢塘集》罪思”，呈恭於皇帝趙頊面前。
皇帝趙頊微微點頭，用手輕輕拍打著蘇軾“自注的《錢塘集》罪思”詢問：“李卿所奏‘特行廢絕’四字，是流放，還是砍頭？”
李定拱手回答：“蘇軾罪大惡極，死有餘辜。流放亦可，砍頭亦可。”
皇帝趙頊微笑而不置可否。百官震動，營救蘇軾者膛目結舌，欲誅蘇軾者歡欣鼓舞。監察御史舒亶，從皇上面露微笑中揣摸皇上的意圖，亦即附合李定的奏請而出，向王詵、王鞏殺去：“臣監察御史舒亶稟奏聖上。駙馬都尉王詵，收受蘇軾譏諷朝政文字，並贈蘇軾錢物，漏洩禁中訊息，鏤版蘇軾詩文，並與王鞏有詩賦往還，其罪亦不可輕恕。臣認為，蘇軾之怨恨朝廷，詆訕君父，蓋雖行路之人，猶所諱聞。可王詵恬聞蘇軾之言，不以上報，既而陰通貨賂，密與燕遊。至於王鞏，乃流俗張方平之婿，向連道黨，已坐廢停。此等好人，受國厚恩，列在近戚重臣，而朋比匪人，原情議罪，實不容誅……”
在舒亶因激動而言詞混亂的稟奏中，跪伏的百官再次把目光投向皇帝趙頊。王詵是皇室駙馬，是皇上的姐夫，皇上真的能大義滅親嗎？同情蘇軾的官員希望從皇上的神情中看到對舒亶的厭惡；欲誅蘇軾的官員擔心皇上出於親情而叱斥舒亶。舒亶在稟奏完畢之後也似乎後悔了，睜大一雙眼睛惶恐地望著皇上。
皇帝趙頊的臉上終於露出了一絲微笑，望著惶恐的舒亶微微點頭，似乎表現出一種微妙的讚許。舒亶舒了一口氣，欲誅蘇軾的活躍了，