從2003年開始，國際煤炭價格持續走高，出口配額也越來越難搞。由於國際鋼鐵業需求激增，2003年中國焦炭出口達1500餘萬噸，接近全球貿易總量的60％。適逢此時，中國“為保護環境和確保國內供應”，對焦炭出口政策由鼓勵變為限制。這個限制的殺手鐧有二：一是當年10月到次年1月，商務部兩度下調焦炭出口退稅，從15％降為零；二是2004年的出口配額調整到900萬噸。
由於焦炭配額的縮減，中國煉焦行業協會曾上書商務部，建議對貿易公司與生產企業實行競標辦法分配出口配額，具體由政府、協會、商會組成管委會監管。但由於相關利益人士的反對，此事不了了之。之前，焦炭配額的發放採取二次分配的方式，即由商務部先行將配額髮放到各省商務廳和五礦商會，再由後面兩機構按實際情況分發給各個企業。到2004年11月，商務部明令回收了這一分配權。
國際焦炭價格應聲瘋漲至每噸400美元，比上一年同期翻了兩番。
毫無疑問，這一細微的變化背後，孟丹所在的工業品出口處對配額分配擁有更大的調配度和自主權。孟丹對焦炭市場的走勢一目瞭然，是其工作特質決定的。李霽月清楚，焦炭配額分配製度有機可乘。看到焦炭配額分配製度有機可乘的人，不僅僅是她一個。當然，分管配額的孟丹更清楚。
李霽月盯上了這塊蛋糕，因為這塊蛋糕後面有著不為人所知的巨大利潤。每噸焦炭配額的“中間費”突然漲到180美元，差