王慶一和李守一宮守一早早的就起來了，他們穿戴整齊，提著自己的書箱，裡面就是簡單的筆墨，連一張紙片都沒有
走到客棧的大堂。大堂裡，掌櫃的和全部的夥計，都列隊侍候著，見到舉子們出來，掌櫃的殷切的遞上他們給舉子們早就準備的小燈籠，親手一一交給到王慶一等的手中，同時送上最真誠的祝福：“祝福您老一躍龍門，高中狀元魁首。”
王慶一等紛紛回禮感謝，然後深吸一口氣，昂首闊步，走上了大街，匯入到燈海里，向順天府的貢院方向緩步而行。
順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。後來又進行過多次修茸，規模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。
趙興從大轎出來時，只見繁星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向龍門走去。
天進五月，夜晚顯得涼爽舒適。在門前遠望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。趙興知道，這就是人們通常所說的“棘城”了。
繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設著一座小廳，這個地方叫做“議察廳”。它的名字叫得不錯，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因為只要是來就考的，不管窮富也不論老少，全都得在這裡寬衣解帶，赤裸裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。看著如此嚴格的檢查，趙興從中領教了科考的嚴肅和神聖。
趙興漫不經心地正往前走，一個差役緊走兩步來到他的面前：“指揮使大人安好，您老來得可真早啊！”
趙興向“議察廳”那邊一指問道：“時辰不是還早嗎，怎麼這裡已經有人了？”
“回趙大人，正科的考官監考，按照規矩，子時就必須到這裡的，倒是咱們這恩科和制科要比他們晚一些。”
趙興一笑，這就暗中較勁了，正科是要讓所有的官員和舉子們知道，正科，才是正途，是要高過恩科和制科一等的。但趙興沒有必要和他們較真，只是淡淡一笑。“哦，早進去早受罪，那我就不去打擾他們了。哎，那邊房子裡是幹什麼的？”
再往裡走，卻又見一堆人扎堆在哪裡忙活，當時疑惑的問道：“那一群在做什麼？”
這個差役看了眼，忙說：“大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人。”
“扎什麼紙人？”趙興還真不知道到。
這個差役就賣弄的介紹：“這是多少年前傳下來的規矩了，每次考試都有的。扎一個‘恩’鬼和一個‘冤’鬼，等天明舉子們進場之前，供到西望樓上去。一會還要扎倆個瘟神，一個也供起來，一個就地燒掉。”
“這又是什麼？”
“天下精英彙集，這密密麻麻的，怕起了瘟疫，所以，供奉一個請求開恩，燒掉一個請其離開。”
趙興笑了這就是中國人對鬼神的態度，好好的按照我的想法做，我就供奉你，吃香喝辣。若是給我起么蛾子，一把火燒了你。在中國，神靈不是用來拜的，是用來為自己工作滴。
兩人正在說話，卻聽那邊有了動靜，正是自己的助手黃道周走了過來，兩人見面，看著外面已經匯聚一起接受檢查的舉子們，黃道周羨慕的看著正科主考周庭儒那趾高氣揚的樣子，不由得羨慕嫉妒恨的嘀咕：“偽君子，真小人，他做了這屆主考，恐怕不是國朝之福啊。”
黃道周也是東林中堅，但此東林是真東林，是真君子，他最看不慣周庭儒溫體仁等結黨肥私，只圖自己利益而胡亂黨爭。他深深懂得，這次周庭儒做了主考，這屆考生就都將成為他的門生弟子，未來他們就會成為周庭儒一派，讓周庭儒勢力大漲，他會掀起更大的黨爭，派系之爭。
趙興看著那個小人，淡然笑到：“事情也不一定如您想的那麼壞，什麼時候都要看最終結局，等我們的恩科制科考生出來，不也是你我和皇上的門生弟子嗎？”
黃道周一皺眉，剛要說些什麼，趙興不想在這個時候說這些有的沒的，轉圜了話題：“昨日陛見，皇上是千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話：要秉公。聖上如今奮發圖強，最看重的就是這一點，要求你我做到的就是一個‘廉’字。你幹得好，就會給祖宗掙臉，幹不好，就是國法無情。”
黃道周肅然衝著皇宮方向拱手：“皇上放心，我等會盡心盡力，辦好差事的。”
趙興也不多說，二人相互拱讓著並肩走進了這神聖的考場。
此時，入考的舉子們已經排成行，高聲報著姓名走了進來。趙