義縣，舊稱義州，位於錦州以北50公里，是錦州至承德、錦州經新立屯至瀋陽的交通樞紐，北寧線和遼西走廊的北部屏障，是錦州北部的重要門戶，也是東北野戰軍長驅直取錦州的必經要道。在國民黨軍看來：“欲保東北，必守錦州，欲守錦州，必保義縣。”攻取義縣，東野就能開啟通往錦州的大門，掃除進軍道路上的重要障礙，為攻錦部隊、特別是炮兵、坦克部隊和後勤供應開闢通道，還能瞭解雲南部隊守城作戰的特點和戰鬥力，為攻打錦州積累經驗。
義縣城牆高約10米、寬約3。5米，系磚石結構，北靠大淩河，城東、西、南面為沖積平原，地勢平坦開闊，有四米寬、兩米深的護城河。守軍為範漢傑的嫡系部隊 93軍暫編20師，是1948年3月由阜新撤退防守義縣的半美械裝備部隊。該部老兵多（約佔五分之三），技術戰術均較熟練，未受過重創，戰鬥力較強，總兵力不下七幹人，下轄3個團，直屬山炮營、工兵營、輜重營、通訊連、特務連、野戰醫院等。除正規軍外尚有騎兵支隊、地方保安部隊共1。2萬餘人。守軍從春播起就嚴禁在城下1。5公里範圍內種植高杆莊稼，只准種低矮作物，還強行拆除了零散民房，清除了妨礙射界的較大建築。少將師長王世高認為所部兵強馬壯，武器精良，糧彈充足，並修有堅固工事，加之還有空軍優勢，錦州近在咫尺，支援方便，如錦義地區同時發生戰鬥，關內可經葫蘆島，關外可由瀋陽增援。守義縣是固若金湯，穩如磐石。
暫20師師長王世高
義縣的整個防禦體系是以舊城牆為基礎構成核心陣地，加強和增築城外的許多連排據點，形成主陣地帶。另外在主陣地前方的主要村落構築前進據點。形成一個廣大縱深的立體火網。具體分為五層防線：
第一層：在城關外圍附近設定警戒分隊，大部分是地方武裝，築有一般單人掩體和輕機槍陣地，主要起通風報信作用。
第二層；利用城關外圍的獨立村莊或墳地築有地堡群和佈雷區，地堡是子母結合，均有交通壕、塹壤或外壕，互相貫通； ‘
第三層：利用城關建築物，構築了重點支撐點式的防禦，如在東關鄭家屯，南關東西老爺廟，西南關的吳家小廟和火車站，大橋北頭等地，均築有外壕交通壕、地堡群、鐵絲網、地雷、梅花樁、絆腳索、鹿砦，外壕底部佈滿了尖子向上的木樁、竹扦，還有封鎖底部的暗堡；
第四層：在城牆外四、五米遠處構築了護城壕，深寬各三米多，壕前遍佈各種障礙物， 火力點是明暗結合、上下結合、壕內與城內結合；
第五層；以古老城牆為依託，牆上有各種地堡、單人掩體、交通壕，並在城牆下築有暗道和闇火力點。
各據點間均有電話聯絡，一有情況，即可呼喚城內炮兵支援。
城防工事大體構築完畢之後，暫20師防禦部署如下：以南門至城東北角為分界線，東南守備區指揮官為1團團長趙振華，以3營為東守備隊，2營為南守備隊，1營為預備隊；西北守備區指揮官為2團團長王燦荊，以3營為西守備隊；2營為北守備隊，1營為預備隊。以3團為總預備隊策應各方面之戰鬥，指揮官為團長陳敬熙。山炮陣地配置在城內西北角，迫擊炮陣地多數配置在城牆附近之死角處，師指揮所位於城中心鼓樓西南側。
“東總”決心以9縱隊1個師先包圍義縣，待4縱隊趕到接替圍城任務之後，該師再南下轉向錦州以南之高橋，3縱隊乘火車到達阜新下車、然後兼程趕往義縣，配合第 4縱隊攻城。9月15日，9縱進至義縣以南七里河、餘家屯地區，4縱進至義縣東南羊圈子、老君堡地區，3縱趕到阜新、新立屯一帶，7縱進至法庫周圍地區，8縱先頭師抵達彰武。是日，“東總”改變9縱原定南下錦州以南的作戰任務，改調4縱南下攻殲興城、綏中之敵，9縱則在義縣以南阻擊錦州向北增援之放，義縣戰鬥由3縱統一指揮，並令7縱、8縱急速向義縣前進，準備參加攻城戰鬥。20日，3縱各師抵達義縣附近集結。2縱5師於19日乘火車輸送至新立屯。這樣一來，“東總”使用第3、第7、第8縱隊及第5師、炮縱主力擔負奪取義縣之任務，就顯得用兵過大。
20 日12時30分，3縱致電“東總”，認為奪取義縣很重要、是北寧線上我軍作戰的門戶．希望早日決定攻義縣部隊．以便部署。又因為義縣城不大，守敵戰鬥力不十分強，我使用兵力過大則施展不開，建議以3縱、5師和炮縱攻城即夠用，另以8縱、9縱位於錦州以東、以北地區打援。“東總”即於當天覆電