今年的年夜飯，比去年豐盛得多。吃飯的人，也比去年翻了一倍有餘。
除了成家祖孫三人，元媽，龔陽兄妹，還有鳴兒、王太醫和朱師傅，以及楊順一家五口。十幾口人圍著一張桌子，不計身份背景，沒有高低貴賤，吃一鍋飯，喝一盆湯。
吃過飯，李大有和臘梅帶著啞妮過來了。男人們坐在廳堂裡喝茶，女人們在廚房裡包餃子聊家常，孩子們在院子裡玩耍，說不出的溫馨熱鬧。
唯一讓葉知秋感覺遺憾的，就是鳳康不在身邊。
按照皇家的規矩，他此時此刻應該在宮中參加除夕宴，和他的皇帝老爹一起招待王公大臣和各國使節。觥籌交錯，絲竹曼舞之中，不知道他是不是也跟她一樣，間或孤獨，不禁思念。
燕娘正說到興起之處，見她一副神思不守的樣子，伸手碰了她一下，“知秋妹子，你跟丟了魂兒似的想啥呢？”
“還能想啥？想康九爺了唄。”臘梅打趣地接起話茬。
被她戳穿了心事，葉知秋不羞也不惱，只是笑而不語。
燕娘見她預設了，便真心實意地替她打算起來，“要說這個康九爺，人長得俊，家世也好，配得上咱們知秋妹子。可就是帶著一個孩子，不太好辦。
親孃好當，管好管壞那都是自己的事兒。後孃可就難當了，管輕了吧，人家說你不拿別人的娃當回事兒。管重了吧，人家又說你待人家的娃不好。
小時候你經管他，他還能喊你一聲娘。將來長大了，要是出點啥事兒，他第一個就跟你翻臉。要不咋說血親血親呢，沒那一層關係啊，怎麼著都不成……”
說著感覺氣氛不太對勁，抬眼一看，就見臘梅面帶憂色。葉知秋正給她使眼色呢。
她愣了愣，隨即反應過來，趕忙打嘴，“瞧瞧我這張沒把門兒的嘴。話一開頭就不管不顧了。臘梅妹子，我就是那麼一說，你可千萬別往心裡去。
你和大有兄弟不算後爹後孃，再說了，這閨女和兒子不一樣。兒子長大都是白眼兒狼，閨女才是貼身兒小棉襖呢。”
這話說完，臘梅臉色鬆緩了不少，元媽卻放下擀麵杖，一言不發地走了出去。
她一時搞不清楚狀況，無措地看向葉知秋。“我又說錯啥了？”
元媽素來不喜歡跟別人談論自己的身世，葉知秋不想多嘴，安撫了燕娘幾句，便起身來尋她。
元媽靜靜地坐在露臺上，懸在簷上的燈籠散發出橘紅的光亮。將她的身影襯得單薄而孤寂。
葉知秋走到她身邊，挨著她坐了下來，“元媽，你是不是想起你養大的那個孩子了？”
元媽目色森森地望著遠處，許久才輕聲地道：“我給她做飯補衣服；她生病的時候我守著她，喂她喝粥喝藥；她出嫁那天，拉著我的手。哭著喊我娘；還有她爹死的時候，她指著我的鼻子罵我是蕩、婦……
我還以為我早就把她給忘了，剛才一股腦都想起來了。燕娘說得沒錯，兒女還是親生的好，差一分一毫都不行。”
“元媽，你說什麼呢？”葉知秋攬住她的肩頭嗔道。“咱倆也沒有血緣關係，我對你很差嗎？”
“那是兩碼事。”元媽苦笑了一下，“你跟我，與其說是母女，還不如說是忘年交。我跟那孩子。是真真正正地做過母女。
第二次回去，我對那個男人已經沒有感情了，我一半是為了自己，一半是為了那孩子。我在她身上用了心，吃了苦，受了罪，把她當親生骨肉看待。到頭來，卻成了仇人。
丫頭，你沒當過娘，等你當娘了，你就知道那是什麼滋味了。”
葉知秋雖然沒當過娘，可作為虎頭的姐姐，能體會元媽的心情。如果將來虎頭跟她反目成仇，她一定會很心痛。有些傷，一旦落下了，一輩子都無法痊癒。
在這一點上，親情更甚於愛情。
“元媽，你知道她現在在什麼地方嗎？”
元媽扭頭瞥了她一眼，“你問這個幹什麼？”
“這麼多年過去了，她對你的仇恨和成見說不定已經沒有了，我覺得你應該再跟她見一面……”
“沒那個必要。”不等她把話說完，元媽就一口否決了，“我吃他們家的飯，把她養大，是盡我的本分，沒指望她報答我。
都斷了這些年了，再見一面又能怎麼樣？就算她不恨我了，喊我一聲娘，我和她也回不去了，還能指望她給我養老送終是怎麼的？”
葉知秋從她這話裡聽出了幾分悲傷決絕的意味，心下有些酸澀，面上故作輕