“文明開化”更重要的方面是開展資產階級社會啟蒙運動，傳播西方啟蒙思想。幕末時期成長起來的西學知識分子；是傳播西方啟蒙思想的先驅。明治六年（1873）成立的“明六社”，則是日本近代史上第一個合法的研究傳播西方民主思想的學術團體，它既是文明開化政策的產物，也是文明開化的標誌，在文明開化運動中起著先導作用。它的機關刊物《明六雜誌》出版43期、發表論文百餘篇，處處閃爍著“理性之光”，很受社會歡迎。此外，其社員在明六社活動期間，共出版著譯20多部，介紹民主共和思想，貢獻頗大。但在帝國政府公佈《新聞條例》和《讒謗律》（1875）、實行《取締演說令》（1878）和《###條例》（1879）期間，《明六雜誌》於1875年停刊，明六社亦同時宣告解散。日本知識界向右轉，一大批啟蒙先驅者和被譽為“理性之光”的傳播者，紛紛淪為思想界的保守分子、倒退轉向分子。但是，群眾性的自由民權運動，在淘汰了老一輩民主主義者的同時，鍛鍊培育出了新一代民主主義者。
5�政治改革
明治政府在使日本走上圖強之路的過程中，始終重視牢牢掌握國家政治大權，透過各時期的政治改革，建立、鞏固和強化中央集權制，最後確立了日本帝國的近代天皇制。
1868年4月6日，以天皇為首的明治新政府釋出了具有政治綱領性的《五條誓約》。在6月11日，公佈“政體書”，宣稱“天下之權力皆歸太政官”，