，大權在手多年，強勢到了極點的張居正從朝堂上趕出去開始，群臣心裡已對天子生出了不小的敬畏之心，而這種感覺也必將隨著他年歲的增長而不斷增加。
有時候，若要豎威確實是需要尋找一個目標的，之前是張居正幫萬曆確立了威信，而這一回，他的目光則落到了吏部尚書嚴清的身上。
作為多年的老臣，又是掌管天下官吏升遷大權的天官，嚴清在朝中的威信並不在內閣諸人之人。若是能借此機會一舉將之拿下，萬曆作為天子，作為天下之主的聲名必然會比之前更隆。
當萬曆把目光落到嚴清身上時，這位尚書大人也迅速感覺到了威脅。雖然他和群臣一般，同樣是跪伏在地的，但那種只針對自己的強大氣勢，還是叫他一陣心慌，他明顯感覺到自己這回要倒大黴了。
如此局面，要想自保只能化被動為主動，哪怕確實理虧，也只能硬著頭皮上了。想到這兒，嚴尚書便猛吸了口氣，叩下頭去，大聲道：“陛下，臣有話說。”
剛想開口責問於他的萬曆沒料到對方會來這麼一手，這到嘴邊的話便是一滯，而醞釀許久的氣勢也為之一弱，只能冷哼一聲：“你還有什麼要狡辯的麼？”
“陛下之言，臣等委實不敢領受！”開弓沒有回頭箭，事到如今只有一條道走到黑了，見天子直接拿話定性，嚴清當即反對道，同時還把同僚們都給拉到了自己的身邊。
申時行等人立刻就聽出了他話中的意思，神色又是一變，但卻又無法跳出來說自己和他不是同路，只能無奈地看他怎麼辯駁了。
萬曆沒想到對方居然如此大膽，還敢這麼反駁自己的話，頓時更生怒意。但卻又不好無故發怒，便稍稍按捺了一下怒火道：“難道朕冤枉了你們不成？這些可都是查有實據的事實，你還想否認麼？”
“臣等在此番邊患一事上確實有負陛下心重，但陛下也不能將所有過錯都強加於臣等身上。那些蒙人最是擅長長途奔襲與突然襲擊，這才導致了宣府之圍。其實，臣等也曾想過蒙人不過是逞一時之銳氣，宣府看似危若累卵，其實依然穩如泰山，這才沒有急著請陛下立刻從全國各地調派精銳趕赴援救……”好嘛，經他這麼一說，他們這些人的不作為倒是變作有先見之明瞭。
看著他如此無恥的為自己開脫，萬曆都差點要被氣樂了。不過他今日發難的要點並不在此，倒也沒有想在此與之分辯糾纏的意思，只是哼聲道：“即便這次宣府之危說得通，那邊軍中的種種弊端，以及你們這些人假公濟私，包庇邊軍將領任用私人的事情呢？”
這確實是個無可逃避的罪狀，一時間任嚴清腦子轉得再快也無法開脫，所以他只能道：“臣等確實有負陛下的信任，在邊軍一事上的做法有欠妥當。但是，陛下一定要說臣等做這一切乃是出於私心，臣等是萬不敢領受的。”
“哈……難道你們這麼做還是為了我大明的江山社稷不成？”
“臣不敢……但事實確實如此！”面對天子的憤怒，嚴清此時倒顯得很坦然了。畢竟是在官場上摸爬滾打多年，都當了位極人臣的吏部尚書的人物了，這點心理素質還是有的。
“這還真是稀奇了，你們放任那些邊軍將領任用私人，侵吞軍餉，並因此導致邊城防禦大弱，到了你口中這還成功勞了？”萬曆氣得都快笑出來了。
不想，嚴清卻是再次拜道：“臣之所言句句屬實，字字發於肺腑，不敢有任何欺瞞陛下之意。臣等做這一切，確實皆為我大明邊地之長治久安，卻也不敢居功。”
頓了一下後，他又繼續道：“陛下身在北京，對北邊之事並不詳細，那裡的守軍條件極其艱苦，再加上不時就會與相鄰的蒙人發生衝突，多有死傷，這就更導致了邊軍上下士氣不振了。為了提升邊軍的戰鬥力，無奈之下，諸多將領方才行了精兵之策，裁汰老弱之兵，而將手上的精銳加以操練。正因為他們身上的責任更重，才會得到多人份的軍餉以為鼓勵。
“至於陛下所擔心的私兵一事，其實也是誤會了。其實早在嘉靖年間，為了抗倭，在東南沿海也曾出現了多股看著更像是私兵的存在，比如戚繼光和俞大猷的麾下兵馬……但那實在是出於無奈才定下的主意，難道幾位先帝和諸多朝臣也與他們有所勾結麼？”
嚴清確實頭腦靈活，言辭便給，只片刻工夫，居然就讓他找到了一番合理合情的說辭，把所有罪名都給推了出去。
申時行等官員此刻都不禁微微抬頭，有些佩服地看了這位侃侃而談的天官一眼，若非是在朝會上，當著天子之面，他們都要豎起拇指來喝彩了