不明眼看人，用眼縫的餘光睨視一切。
老東山弟兄三人，一個妹妹。他是老大，故此他並不老的時候，名字前面就被人們冠一“老”字。他父親沒給三個兒子留下幾畝地，家境貧窮。父親去世後，老東山在家不分黑夜白天種地幹活，省出兩個兄弟推小車跑煙臺作買賣，把鄉里的土產品運進城，換回生活用品再賣給鄉下人，賺錢不少。在那些年月，軍閥混戰，土匪橫行，民不聊生。膠東地區自古有荒年靠東北輸進高粱、大豆過活的傳統。民國十幾年的時候，膠東大荒年，老東山的兩個兄弟結合一幫小商人，用木帆小風船，冒生命危險穿過渤海灣，用膠東特產梨、蘋果、麻等物品，去東北換回高粱、大豆，以高價出售，大發其財。後來兩個兄弟利慾薰心，又有了些資本，就帶著家眷搬到大連經商。
就這樣，老東山用兄弟賺回來的錢，買下好田三十多畝，山戀一大片，養上一條大騾子。老東山一家真是人畜兩旺，喜慶滿門。但好景不長，正當他準備著買土地蓋幢大瓦房的時候，為爭地邊子和蔣子金打了一架。地主懷恨在心，串通南山裡的土匪，綁了老東山的“票”。家裡只好把存錢和獨頭騾子拿去換回了他的性命。人倒運真是禍不單行。日本侵略軍佔領了全東北，老東山的兩個兄弟買賣倒行，卷席回膠東，不幸船遇強風駭浪，翻進滄海，全家葬身魚腹。大弟弟的一個女孩淑嫻，是自始跟伯父老東山生活的，倖免厄運。從此老東山的日子真是“王小二過年”：一年不如一年。到此地來了八路軍時，他已賣出八畝田地和二分之一的山巒了。
解放前，老東山每每想起這倒運的事，就心酸落淚。但自從來了八路軍，他又慶幸倒了運好，不然自己的命運要和蔣子金那夥地主一樣了，更是不上算。倒是老天有眼，使他老東山過著上不上下不下的中等日子，安然無恙，衣食不愁。從這個角度出發，老東山把共產黨和國民黨比較了一番，從心裡感到共產黨好。共產黨把地主搞垮了，窮人都有地種，有飯吃，不再受地主和官衙門的欺負壓迫了。如今的社會風尚好，不象從前提心吊膽，有兩個錢就怕有人暗算。自己遭過綁票，命都差點休了。現在就是開著門睡覺，把東西放在街上也不定有人偷。江任保夫妻那樣的人畢竟是個別的，全村也不過一兩家，也是些閉門即能防的小偷。共產黨的公糧要得少，苛捐雜稅更是沒有，老東山的日子比過去又有了起色，不但沒從身上往下割肉——賣地，還買下好地三畝有餘。
老東山對共產黨也有不滿意的，那就是如今的麻煩事也不少，尤其是開這樣會那樣會，經常要出民工。雖然他心裡也明白，沒有這些不行，過去日本鬼子打不完，現在國民黨反動派會打過來。進一步揭開，老東山的心意是，這些事做是應該做的，只是都要別人去做，和他自己沒有關係，反正少他老東山一家，反動派該過不來還是過不來，該過來還是要過來。
不過在這不滿意之中也有老東山滿意的，因為共產黨辦事只動嘴不動手，講究說服動員，要自願。老東山牢牢抓住這一條；人人都辦的，不辦不行的事，比如納公糧，出民工等等，老東山不反對，隨波逐流地跟著幹；另一些強調自願的事，例如參加組織，不是非出席不可的會議，參軍等等，老東山心裡拿穩，嘴裡咬定，就是不自願。遇到這後一種場合，誰說他落後也好，頑固也好，他是泰然自若，置若罔聞，一概不理睬。他心想，反正進步、積極也不能當飯吃，頂衣穿，相反盡誤工夫，要那些好聽的幹啥！照老東山看來，那些幹部、民兵、積極分子不能說都有點傻，反正是在幹吃虧的事。但對他們，自己也感到需要這些有點傻的人，不然他的莊稼被誰踩了，東西被西房鄰居江任保夫妻偷了，找誰管呢？所以碰上分到自己頭上的公差勤務，動員他家的人參加組織和出席會議時，老東山真有點恨他們；可是碰上用到他們的時候，心裡也有好感。
老東山按照自己認定的人生哲理，指導全家的生活。兩個兒子是幹活能手，這也是他從小培養起來的。全家人沒個唸書的，理由是識字不能當飯頂衣且又誤工夫。村裡村外的狗屎、牛糞，幾乎沒有別人拾的份，全叫他父子包下了。老東山偶爾出去，手裡拿著東西無暇帶拾糞工具，路上遇見一攤糞便，他就用草包著放在什麼地方；實在無法，有幾次竟揣在懷裡拿回家。他們家同外界來往很少，大門黑夜白日死閉著，門後還用鏈子拴著只灰色老狗。這狗已滿十歲了。抗日戰爭時期為游擊隊活動方便，政府號召群眾把狗打死，惟獨老東山怎麼動員也不自願，幾個火性子民兵闖進他家，要開槍打狗。老東山緊緊把狗摟在懷裡，聲言願和狗一塊挨槍彈。