於是，他在白馬寺舉行了別出心裁的狂歡會——他召了洛陽子弟來狂歡，他把渾脫舞改變了，在大佛之下由二十四名男女合演。可是，在三次大合歡舞會中，武曌只來了一次，她對於在大佛頂上看錶演的興趣已經淡了。
這樣，薛懷義更加不安了，有一次，他悄悄地詢問婉兒，並且請求婉兒成全自己。
“她變了，”婉兒低喟著，“自從登上皇位之後，她像換過了一個人似的，性情脾氣，都難以捉摸。”
“婉兒，我有一點覺得奇怪——”薛懷義雙眉深鎖，“她好像連看的興趣也沒有了，多麼奇怪。”
婉兒沉吟著，慢吞吞地說：
“我也發覺的，不曉得是為了什麼，我來打聽一下，這個，我可以替你問得出來的。”
於是，在一天的晚上，她們對坐著處理文書時，婉兒發現女皇帝時時揉眼睛，忽然間，她有了聯想，脫口問：“陛下的視覺——”
武曌一怔，立刻體會到婉兒這一問的意義，同時，深奧的內心也因此而起了抖顫。
——這些時，她一直覺得自己的眼睛不大對，在大佛的頭部窺看堂中的男女，模糊朦朧，她為此而對薛懷義所導演的戲失掉了信心，但是，她並不清楚這是由於什麼原因，她以為，慢慢地會好的。但在此刻，婉兒提出了詢問之後，她才恍然想到：這是自己的視覺衰退了。
這是老！
她記得：她第一任丈夫，偉大的太宗皇帝，在晚年的時候，經常抱怨燈光不夠亮，也經常抱怨文學士的字越寫越小。當年，她不曾理會到這是由於衰老，而現在，她體察到了，老，也已降於她自己的身上了。
老，視覺衰退了；老，無可避免的。她曾經幻想過自己是不會衰老的，但是，現在已證明了這不過是自我欺騙而已。
“我老了！”她沉重地、陰森地吐出這三個字。
婉兒凜凜然看著女皇帝，她每天都和女皇帝在一起，因此，她完全不曾覺察出女皇帝逐漸的轉變。
“這一年，我老了——”女皇帝提出了時間，那就是說，自從周皇朝建立之後，她才衰老的。
“看不出，”婉兒坦率地說，“我看皇上，這幾年毫無變化呀。”
“不會，我知道——”她低籲著，“你拿那面大鏡來！”
在燈光之下，在烏銅的鏡子中，武曌凝看著自己。燈光對人的容貌，是會製造幻覺的。
她凝看，似乎並未衰老。
她凝看著，喟嘆著。
婉兒默默地注視著女皇帝的神情，老的感覺她沒有，但是，婉兒從女皇帝的面孔上發現了陰鬱。像嚴冬、像枯樹，有一種悽苦的意味，這是她以前所不曾發現的；現在，她看出了，而且也訝異著。
——一個如日中天的女皇帝，不應有愁容的啊。
“唉——”女皇帝發出了一聲喟嘆，移開銅鏡，好像是自語地說，“只有青春是一去不回的。”
這是上蒼給予人的平等——王侯權貴和販夫走卒一樣，青春喚不回。
女皇帝在慨嘆中無心再處理公文了，她雙手捧著頭，瞑目出神，她想：“我年輕二十年，多麼好！”她想：“最理想是二十年前的肉體，現在的智慧……”
於是，在冥想中，她獲得了一個屬於人生的結論：“人生，最可貴的是青春。”
人生，最可貴的是青春——
在白馬寺的密室中，大周女皇帝摟抱著一個青春的生命。
這是薛懷義在無可奈何中推薦給武曌的。
這是一個鮮嫩的男人。
女皇帝先從佛像的縫隙中看到他——他赤條條地在殿上走來走去。後來，他在密道佛像縫的軟墊上躺下來，同時，一名赤裸著的少女奔了進來，向他。
“懷義，禁止！”女皇突然發出命令。
薛懷義吃吃地笑著，伸手拉扯一條繩，隨之是鈴聲。
殿上的一男一女，才接近，立刻分開了。他似乎有錯愕，可能也帶著驚惶，匆匆地走入右面門戶。
“陛下——”薛懷義捏著女皇帝的手，“你喜歡他——”
“哦，不錯啊，他多麼年輕！一身白肉，又長得勻稱。”武曌毫不掩飾自己的感情。
“那麼，我找他來侍奉——”薛懷義幽微地一笑，再補充說，“陛下放心，他是好人家子弟。”
她想的，可是，她稍微有些猶豫。
“陛下到那邊房間去？”薛懷義徐徐地起身。
在一瞥間