家堡的情形又怎樣？你們打算對木家堡有所行動了嗎？”
“木家堡的男丁多數跟著木修從軍去了，剩下的是婦孺老弱。皇上，我向你保證，只要你還用得著木修他們的時候，我們就不會向他們下手！”
“青姐，多謝你們了！但願，時間能沖淡你們之間的仇恨。”
“那絕不可能！”竹青決然地說，這時的她，象換了一個人。
十天後，漢中方面傳來捷報，朱勳擊破了一路晉軍，殲敵近萬。敵軍只得退去。
劉若風積極著手東進計劃。他抽調各軍精銳三萬，由李攀升率領，秘密地在邊境集結訓練，準備時機成熟，便親自率大軍東征。
劉若風想起虛無子獻給他的制硝密法，趁這段時間有空，何不一試？
劉若風派五百禁軍士卒採集原料，在城外選了個空曠地搭棚建爐，煉製硝石。劉若風每天都要親臨指導，教授方法。不出幾日，第一批硝便製成了。大家十分興奮。
然後，以硫黃、木碳與之相混，就得到所謂“火藥”。他們把火藥裝在密閉的木桶中，接上長長的引線，要試試這火藥究竟有多大的威力。
火藥桶放在空地中央，點燃引信，然後全部退到百步之外，趴在地上，等著看有何奇觀。引信慢慢燃燒，大家都屏住了呼吸，專注地望著木桶。
引信燃盡了，但聽一聲悶響，木桶爆裂，冒出一股巨大的青煙。人們不知發生了什麼事，仍舊耐心地等著。過了很久，再也沒有什麼動靜。大家這才起身，慢慢圍上來。
這次實驗並沒有得到驚人的效果，軍士們都很失望。劉若風苦心思索，制硝的方法沒有錯，問題出在哪裡呢？他記得虛無子說“硝、硫黃、木碳按一定比例混合”，這個比例是多少，虛無子可能也沒搞清楚。看來問題一定出在這比例上。
於是，劉若風改變三種原料的比例，改一次試驗一次。有時效果較好，有時效果較差，這堅定了劉若風的想法。他用不同的比例反覆試驗，但是，卻始終未能得到“爆如驚雷”的效力。
劉若風按照自己所記錄的效力最好的比例配成一批火藥，裝進用結實的柏木作成的方形木盒，並填上大量鐵砂。實驗時，點著引線，將木盒擲入牛群當中。結果，悶響伴著烈焰之後，牛群傷了幾頭，但無一死亡。以後，軍士們便叫這種新式武器為“牛彈”。
劉若風還想進一步改進火藥、改進牛彈，然而這時，朱勳在漢中急求援軍，打斷了劉若風的試驗。
原來晉軍一敗再敗後，東州王司馬月大為惱怒，調集各地晉軍十四萬，號稱二十萬，由晉朝宗室、琅琊王司馬銳督率大軍，兵分數路，要先奪漢中，再殺入蜀地，企圖一舉蕩平漢軍。朱勳已陷入晉軍幾麵包圍的態勢，故緊急向成都求援。
漢中有數萬漢軍，不得不救！計劃趕不上變化。這種情勢下，劉若風被迫放棄東進的計劃，而要揮兵北出。由於戰事吃緊，劉若風讓李攀升率原本就在東北邊境的三萬精兵先行一步，而後，又抽調一萬兵馬，外加四千禁軍，因為考慮到這次戰役的重要性，劉若風決意親自領軍北上。朝中的事務，交由厲特、尹且子處理。
出征前夕，尹且子卻急著為劉若風送來四名秀女。這讓劉若風大感奇怪，因為尹且子是個忠直的大臣，不是愛使這種小手段的人啊，他為何要這樣作呢？
………【第七十八章 北進】………
劉若風好奇，便叫太監把這四名秀女帶到永樂宮，他要看看，這幾名女孩到底是何許樣人。
四個民女打扮的人低頭魚貫而入，進屋便跪拜於地，輕呼：“皇上萬歲！”
劉若風細一打量，已知端倪，叫道：“快快給朕抬起頭來！”
四人抬頭，不住嘻笑。劉若風果然沒看錯，其中兩人正是馬芸和竹青，另兩人也是莫家堡的姐妹。劉若風想上前與馬芸說話，卻忍住了，故作生氣道：“青姐、芸妹，你們怎麼跑進宮裡來了？真不象話！”
竹青把馬芸推到前面，道：“皇上不是很想見她嗎？現在我把她給你帶來了，你怎麼反而不高興了呢？是不是有了新歡啊？”
馬芸冷哼一聲，道：“聽說宮中新來了什麼淑儀、才人，他的魂只怕早就被勾走了，哪裡還會記得我呢？”
最難猜的是人的心，最難應付的是女人的嘴。劉若風趕忙陪上笑臉，道：“好姐姐、好妹妹，你們別冤枉我了，我根本就沒碰過這些淑儀才人一下！好了，說正事吧，你們這時進宮，是想隨軍北上吧？”
竹青答道：“是啊！