且看下回分解。
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第五回
且說宣蘭生疑惑了一回，忍耐不住竟是衝口問道：“你可曉得你在臺灣被禁，吳中丞為什麼放你出來？”江念祖聽這個口風問得奇怪，不覺呆了一回，方才答道：“這件事情本來不關我事，都是我的冤家，硬硬的把我砌在裡頭，就是吳中丞自己，也曉得我有些冤枉。”江念祖說到這裡，正還想要說下去，宣蘭生微微的冷笑了幾聲，打斷他的話頭道：“你且慢些說，我這裡有一封信，給你看看。”說著，便叫家人進去到簽押房內，撿了一封吳子銘給木中堂的回信出來。原來宣蘭生和木中堂本是師生，所以吳子銘的回信到了宣蘭生手裡，如今拿了出來，給江穎甫看了一遍，只把一個江穎甫羞得滿面通紅，心上十分慚愧，連忙勉強立起身來，向著宣蘭生一躬到地道：“原來我這條性命是你救的，我還是做夢一般，一些不曉，可不是笑話麼？”說著，又說了一大套感激涕零再圖後報的套話，宣蘭生也不免要謙讓一番。看官你道江念祖當真的在那裡感激宣蘭生麼？原來江念祖的心腸最毒，只有自己沒有別人，他不說宣蘭生和他出力把他救了出來，只說宣蘭生有意梟他的痛瘡，當場嘲笑，非但一毫沒有感激的意思，反把個宣蘭生當作深仇切恨的仇人。面上卻一些不露，還在那裡勉強敷衍著他，隨口謝他幾句，心上卻存個子報仇的念頭。看官你想宣蘭生一片好心，求了木中堂的書信，好容易把他救了出來，他非但不知感激，反對人說宣蘭生有心奚落，將來定要報仇，像他這樣的人，可混帳不混帳？只說宣蘭生和江念祖，談了一回，送他出去，又送了他二百兩銀子的程儀，江念祖便一道進京去了。到了京都，見於劉省吾，著實把他埋怨了一頓。江念祖滿面羞慚，無地可入，在京裡一住就住了半年，也尋不到什麼機會，只得暫時回到常州。想要作個出山之計，無奈差不多些的人，都曉得他的聲名不好，那裡敢來請教著他，就是這樣的耽擱了十年。
那時吳中丞已經死了，正值日本和中國開戰，木中堂又拜了經略大臣，派了個直隸提督甄士貴，帶兵接戰，總統全軍。
這時的宣蘭生還在海關道住上，木中堂就派了他一個後路糧臺。江念祖聽了這個訊息，忽然起子個投筆從戎的念頭，便立時收拾行李，趕到天津，見了宣蘭生，說了自家的意思，要求他薦到軍前效力。不想宣蘭生有一個兄弟，表字桂生，年少才高，意氣用事，卻有一件毛病，酷慕功名，見了他哥哥宣蘭生高車駟馬，後擁前呼的氣派，甚是羨慕著。他今天也想做官，明天也想做官，差不多要想成了官癖。他排行第三，衙門裡上上下下的人都叫他三大人，他卻又不許人叫，只說你們要叫大人等我回來做了官再叫，這會兒什麼三大人二大人的混叫，這個大人不是我自己掙的，是我哥哥給我的賜封，我不稀罕，這個三大人的名目你們往後不準亂叫。眾人聽了，也只得含糊答應，以後便不敢叫三大人了，只管著他叫三少爺。這位三少爺，現在聽得日本要和中國交戰，他也要到營裡頭去效力起來。他只曉得軍功的保舉最優，那裡曉得打仗的利害，便合他哥哥嚷著，要薦他去投營，宣蘭生不肯，他就和他亂跳亂嚷。宣蘭生正在為難，忽然江穎甫也想投營效力，宣蘭生想江穎甫甚有歪才，把他薦到軍營裡頭，或者有用他得著，又想自己的兄弟，嚷著要去投營，這樣的一個不知世故的小孩子，那裡就能出去，況且軍營裡頭，又是危險的地方，想來想去，只有重重的把兄弟託了江穎甫，照管著他，料想江穎甫看著我的面情，總該格外出些氣力。想罷，便把兄弟要去投營的事，和江穎甫說了，又道：“我正愁著無人照應，你肯去投效，是再好沒有的了。
只要我給甄士貴的信上，多寫一筆，把你也帶在上邊，他見了我的親筆信兒，料想萬沒有不收的道理。”江念祖聽了，正中下懷，連聲答應，暗想你從前無故梟我的痛瘡，把我當場搶白，我正要想個法子，報你的仇，不料你自己瞎了眼睛，把自家的兄弟，託我照應，我一時不能報你的冤仇，就把你兄弟來替你頂缸，也是一樣。想著，心上暗暗的得計。果然不多幾天，宣蘭生親筆寫了一封懇懇切切的信，給甄軍門，叫兄弟和江念祖自家帶去，又再三囑付了江念祖一番。江穎甫便同著宣桂生趕到平壤，尋著了甄總統的大營，投進稟揭。少時差官出來，把他們帶了進去，見了甄士貴，呈上薦信。甄士貴略看一看，便叫他們暫在營內聽差，把宣桂生委了一個幫辦糧臺，把江念祖委了個大營文案。
說起這位甄總統的履歷來，也是剿捻