不准我喝？”
吳經愣住了，“怎麼回事？”他困惑地問左右：“蔣大爺存心吵架來的？”
“一點不錯，我是存心吵架來的！”蔣瑤以酒壯膽，了無所畏，大聲問道：“吳太監，你有完沒有完？”
“什麼有完沒有完？”
“在揚州找女人啊！鬧得太不像話了！吳太監，我跟你實說，你如果這樣同下去，我不但跟你吵架，還要跟你拚命。你搞得我這個知府當不下去了，與其給揚州老百姓罵得我不能做人，還不如跟你來拚一拚！”
吳經把臉都氣白了，但醉漢不可理喻，只一疊連聲地說：“晦氣，晦氣！怎麼遇見這樣的官兒！”
“吳公公，”如意抗聲說道：“這個官不壞！請吳公公去打聽，蔣知府在揚州很得百姓的愛戴。他今天喝酒喝醉，也是不得已；有道是‘借酒澆愁’，眼看揚州城裡人心惶惶，一片愁雲慘霧，他做父母官的，難道能無動於衷？”
這幾句話是在暗中責備吳經騷擾，欲待翻臉，卻抓不住她的錯處——太監的心理都不正常，有時喜怒莫測；像此刻，吳經突然之間，覺得這件事很夠味，不自覺地放緩了臉色，“你是什麼人？”
他問：“可是蔣小姐？”
如意還未曾答言，蔣瑤搶先說道：“不錯！是我女兒，還沒有人家，你們要搶她好了！她不怕你們強搶。”
“蔣知府醉了！”吳經笑著對校尉吩咐，“扶蔣老爺去休息，好生侍候。”
“喳！”四名校尉一齊上前相扶。
蔣瑤卻不領這個情，攘臂相拒；校尉便待用強，如意怕真的發生衝突，急忙喊道：“吳公公，你們由他！我有幾句話，說完就走。”
“好吧！你們放手。”
校尉放了手，如意又去安撫蔣瑤，把他勸得安靜下來，如意才又跟吳經接話。
“吳公公，蔣知府為揚州的處女幼孀請命，請吳公公高抬貴手，饒了她們吧！”
“不！我是奉旨辦事。蔣小姐，你應該知道抗旨是什麼罪名，蔣知府不怕腦袋搬家嗎？”
“來！”蔣瑤霍地起立，舉手作個引刀割頭的手勢，“來取我的腦袋！”
“吳公公！”如意急忙分辯，“蔣知府決無抗旨之意。”
“這不叫抗旨，什麼叫抗旨？”
“這不是抗旨。‘心所謂危，不得不言’；百姓是朝廷的百姓，不逼得他們無路可走，是不會作亂的。萬一不幸，發生變故，朝廷一定要追究責任。吳公公，那時候你可不要說，蔣知府事先沒有提出忠告。不，”如意提高了聲音說：“是警告！”
這幾句話居然說得吳經不能不認真想一想。他做過好幾個省份的鎮守太監，大大小小的地方官，不知道見過多少，在他印象中，都是以保祿位為第一，戰戰兢兢，唯恐供應不周；至於欺壓百姓，諂媚上官及欽差，希望藉此升官的，亦復不少。像蔣瑤這樣的強項令，真是絕無僅有；一個人可以連性命都不要，那就沒有什麼可怕，也就沒有什麼可威脅他了。
見機為妙！他念頭一轉，有了計較。“我不知道民間是這樣子張皇！好了，”他說，“反正人也選得差不多了，我正式發公事給蔣知府，停止選取處女幼孀！”
“老爺，老爺！”如意喜孜孜地推著蔣瑤的手臂，“吳公公答應了！你老給人家道謝啊！”
蔣瑤的酒意本來有七分，經過剛才那一番發洩，至多還剩下三分，腦筋已清楚得多，便即長揖到地，同時說道：“我替揚州百姓，感謝大德。”
“不敢，不敢！”吳經還著禮說：“蔣知府請回去吧！公事我馬上送到。”
果然言而有信，公事立刻送到府裡，而且他手下亦停止了騷擾。揚州百姓大大地透了一口氣，“搶親”之風，即時消失。小家婦女，也敢拋頭露面了。
但是，吳經卻另有佈置。搶來的婦女不少，都安置在尼姑庵裡，千中選百，百中選十，稱得上姿容美妙的，卻還不多。他心裡在想，皇帝對揚州的期望甚深，拿這些庸脂俗粉進御，必定不滿，以後就不用再想謀幹什麼好差使了。
於是心生一計，遣派親信，收買本地的那些三姑六婆，悄悄打聽，哪家有絕色女子，哪家有風流小孤孀，哪家有色藝雙絕的所謂“瘦馬”；住處進出的通路如何？一一考查明白，方始動手。
動手那天，先派幾名校尉出城，到了三更時分，突然來叩城門，說是“大駕將到”。皇帝此行，作息並無定時，夜半臨幸，不足為奇；迎駕該做的事，是早就接頭好的，如果大駕進城是