出可以替代之人，皇位久虛，豈非更是授人以柄了？但權衡起來，既是信王心機深沉，還是殺了他為上策。”他左手向空一握，忽地站定身形，“就由五彪率人馬入宮拿人，五虎在此準備下勸進福王的表章。一旦殺了信王，即刻以八百里快馬連夜送往洛陽，迎接福王入宮。”
田爾耕起身道：“孩兒定取信王的人頭獻與爹爹。”
乾清宮前，數十個太監在殿外簷下侍立著。一個清瘦的太監含淚遙望著殿內的燈火，心中悲痛難以抑制，不由向殿門走去，似乎想到靈前撫屍哭拜一番，不料被人從後面一把抓住衣領，“大膽的奴才！不好好伺候著，要去哪？”
“去殿裡看看。”清瘦太監看著那個肥胖的太監，知道是乾清宮管事太監王朝宗。
“殿裡？哼！那也是你去的地方？”王朝宗冷笑道。
清瘦太監怒道：“去哭拜皇……上。”不知怎的，清瘦太監生生把什麼字嚥下去，期期艾艾地說出一個“上”字。
“哈哈哈！你一個小小的太監也有資格去哭拜嗎？好好站著吧！”王朝宗手上一用力，將信王拉回，力道未盡，清瘦太監雙腿也許站得痠軟了，支撐不住，摔倒在地，一時竟爬不起來。眾人個個笑得渾身亂顫，但皇上剛剛賓天，誰也不敢出聲。王朝宗嘴裡呸地吐了一口，轉身走向殿門。一個身材矮小的小太監伸手將他拉起，輕聲問道：“你也是新來的？”清瘦太監隨口應答。
“你家在哪？”小太監又問。
清瘦太監沉思一下，答道：“河間府。”
小太監極為興奮，附到清瘦太監的耳邊說：“卻原來是同鄉呀！我是河間府獻縣人，你呢？”
清瘦太監又想一想，說：“河間城裡。”
“河間城裡我去過，我爹就是在那請的動刀師傅，為我淨了身。”小太監想起往事，似是恨意未消，轉而問清瘦太監道：“你家既在城裡，怎麼卻受得了這般苦楚？落得肢體不全？家裡也窮嗎？”
清瘦太監道：“家裡原本還算殷實，只是爹爹嗜賭如命，被幾個光棍閒漢設了局，將幾百兩銀子盡情騙賭了去，又欠了別人的高利貸，沒法子只好送我到師傅家裡寄養，換幾兩銀子還債，師傅給淨了身，我就入宮了。”
那小太監嘖嘖稱奇道：“天下竟有這樣狠心的爹！把一個清秀端正的兒子捨得送到宮裡？小弟命苦，自幼沒了爹孃，跟哥嫂過活，不想我那不賢的嫂子，嫌棄咱沒什麼本事，視作個眼中釘、肉中刺，日常將半碗冷飯打發咱不算，還每日將一些不鹹不淡的話語說與咱聽，我一怒之下，在爹孃墳上磕了頭，謝了養育之恩，就偷著跑到城裡，淨身進宮了。師傅為我去勢的時候，疼得昏死過去，醒來見下面的寶貝兒沒了，插了一節麥秸管兒，光著身子躺在挖了一個小洞的門板上，不敢多吃飯，怕拉屎撒尿用勁憋崩了傷口，就喝臭大麻水，整日地腹瀉拉肚子，幾乎要了小命。那屋子臭得，至今想起來還噁心。如今還欠著師傅十兩銀子沒還呢！”
小太監一席話觸動了清瘦太監的心事，不由哽咽起來，與那小太監相對而泣。小太監道：“你方才為什麼要去裡面？”
清瘦太監道：“想去看看皇上，平日離得遠遠的，都看不甚清，沒想到駕崩了還不教看。”
“你要去看也是容易的，待會兒輪到我燃換香燭，你替我去就行了。我才不要看死人呢！夜裡會嚇醒的。”
“你叫什麼名字？”清瘦太監感激地問。
“馬元程，還不快來上香？”門邊一人低喝道。
“叫我呢！你快去，低些頭，可不要教人認出來呀！”
清瘦太監拍了一下馬元程的肩膀，馬元程低低問道：“你姓什麼？”
“朱。”那清瘦太監含糊地吐出一字，低頭疾步而去。
殿裡的香燭堪堪燃盡，清瘦太監取過香燭，四下偷看，見皇后張嫣與張妃、範慧妃、李成妃、容妃五人排坐在龍床邊，為天啟皇帝守靈，低首垂淚，眾太監、宮女都在殿外伺候。他從容換好香燭，彎腰藏到丹墀下的陰影裡，伸手在上面金獅的嘴裡一按，陰影裡一扇小門無聲地開啟了，他嗖地鑽了進去。一會兒，門閉如故。
殘月漸漸隱去，文華殿沉浸在無邊的黑暗裡，只有殿內還搖曳著一盞孩兒臂膊粗的紅燭，信王以手托腮，依伏在御案上，睡眼朦朧，又強自忍耐，不聽地撫弄御案上的那兩個鎮紙金獅。一旁的徐應元盤膝打坐，閉目養神，兩耳聽著四周的動靜。夜深了，浩浩的西風從遠處吹來，樹葉嘩嘩作響，秋也深了，竟有了一絲寒意，信王連