衙。今夜皇城傳警，嚴令緝拿此人，孩兒僥倖遇到，怕是一場不小的富貴呢！”
“二叔，太監什麼樣？侄兒還沒見過呢。”曹化淳好奇地問道。
曹選摸著鬍鬚道：“你才來了幾天，就什麼都能知道！太監平時都在宮裡頭，是不輕易出來的，你哪裡會見到？不過日子長了，總會見到的，他們常到一些繁華的店市買些宮裡用的東西。”
“那皇宮是不是很大？金鑾殿威嚴得很吧？”曹化淳不依不饒地追問。
曹選不耐煩地擺手阻止說：“聽說是大得很呢！我又沒進去過，哪裡會知道得恁仔細。小孩子家，不要亂打聽，小心教東廠的坐記將你當作叛逆抓了去！”
“乖乖，二叔那樣大的官兒也沒進過皇宮，我卻不信！那坐記又是些什麼人？”
老婦人笑道：“化淳，你二叔巡夜也累了，有事明日再問也不遲的。早些歇息吧！”
曹選點頭說：“夜已深了，孃親也該歇息了。”
西廂房裡，一燈如豆，曹化淳躺在床上，翻來覆去難以入睡，心裡老是想著抓回來的那個太監，越想越覺好奇，索性起身，悄悄向外衙摸來。大堂門上高掛著兩盞氣死風燈籠，裡面十分寂靜，空無一人，四下尋看，見東南角的小屋內隱約閃著燈光，曹化淳摸到門前，透過縫隙向裡觀瞧，見一個清秀的少年被鬆鬆地捆著手腳，曲捲在一張破舊的木床上，身上的穿戴確實與眾不同，頭戴烏紗嵌線卷頂內相帽，腰間扎一條犀角帶，腳上一雙紅面黑幫薄底的靴子，一個神情猥瑣的老頭在旁邊打著瞌睡，心不在焉地看管著。曹化淳見那少年與自己年歲相仿，更覺好奇，將屋門輕輕開了，走了進去。那老頭聽得門響，睜開眼睛，忙上前施禮道：“少主人，還沒睡呢？”
曹化淳見是大堂的老衙役李福，敷衍道：“睡不著，見這裡亮著燈，就過來看看。”
李福心知他來京沒幾日，少年心性，什麼都覺新鮮好奇，勸道：“這裡腌臢的緊，小爺還是回房歇著吧！”
“看守犯人卻也有趣，咱替你一替，你歇息去吧！”曹化淳嬉笑道。
李福本來忙了一日也累了，睡得正好卻被喚起看守犯禁的太監，心裡正自暗恨那太監，感嘆今日倒黴，聽他要替看守，不禁驚喜道：“那敢情好！只是被大人知曉，擅離職守，要被責罰的。”
“天知地知，過往神靈知，只要你不說咱不說，二叔豈會知道？放心去吧！”
“可千萬不要出什麼差池。”
“恁的羅嗦！”曹化淳怒道。李福賠笑退了出去，隨手將門鎖了，諂笑道：“那就有勞小爺了。”說著掂了掂手上的鑰匙。
“你是不信咱怎的？”曹化淳見他鎖門取了鑰匙，心下惱怒，本待要罵，李福轉眼間已不見了，氣得一腳將床邊的矮凳踢開。
朱由檢懊惱了一番，靜下心來閉目苦思脫身之計。忽聽門響，微微睜了一下眼睛，見進來一個瘦小的少年，換走了那老看守，然後一聲不吭地圍著自己身子轉了兩圈，只顧笑嘻嘻地看。朱由檢猛地睜開雙眼，曹化淳驚得向後跳開一步，失聲道：“咦！你還沒有睡呦！”
朱由檢以為是曹御史的公子，看他稚氣未脫，一口南方的音調，仍有幾分天真頑皮野氣，冷冷地說：“睡與不睡，與你何干？”
曹化淳見他睜開眼睛，又張口說話，脆生生的京韻京腔，拍手笑道：“喔呀！我可看到太監了，這樣一個俊秀的太監！”說著，竟在床邊坐下來，問道：“皇宮裡可好玩？”朱由檢冷冷地看了他一眼，閉目不語。
“說話呀！問你呢！”曹化淳不禁心急起來。
朱由檢依然閉著眼睛，搖頭說：“你一個小毛孩子，知道什麼？知道又有什麼用？”
曹化淳將小嘴一撇，不服地說：“哼！你不就是早來京城幾年嗎！有什麼了不起？早晚我也會知道你們知道的那些事兒！你說不說？不說我可搔你癢肉了。”兩手作勢要抓朱由檢的腋下。他的手尚未觸到，朱由檢渾身卻禁不住瘙癢起來，幾乎忍不住要笑出聲來，心頭火起，忙喝道：“有話只管問，不要胡鬧！”
“那好，皇宮裡是不是很好玩？”
“是。”朱由檢不再執拗。
“人多吧？”
“太監十五萬，宮女也有十萬還多。”
“乖乖，那麼多人！比一個州府還多。那老皇帝有幾個老婆？”
朱由檢見他懵然無知，心下暗覺好笑，不禁又想起沉痾在床的皇兄，眼圈一紅，心裡大覺酸楚，黯然說道：“哪裡是什麼