化若失，後金鐵騎不日即可西犯京師，非同小可！北京早已關閉九門全城戒備，兵部發了緊急火牌，召四方軍馬勤王。山海關總兵趙率教奉旨馳援遵化，與薊鎮總兵朱國彥、遵化巡撫王元雅合兵一處，阻擋後金兵向西進逼京師。袁崇煥得到訊息，急忙親筆寫了行兵方略，反覆叮囑趙率教不可輕敵冒進，命遊擊王良臣持書信飛告趙率教，又命副總兵張弘謨、總兵朱梅各領一支人馬隨後救援。哪知趙率教早已率四千精騎急馳三晝夜，到了遵化城東六十里處的三屯營，後金大軍尾隨而來。朱國彥懾於後金兵威，害怕城門一開後金大軍跟進，任憑趙率教如何叫喊，拒不放他入城。趙率教無奈縱馬西奔遵化，途中遭遇後金大將阿濟格的伏兵，左衝右突，後金兵依然蜂蟻似圍上來，亂箭射得有如雨點一般。趙率教身中數箭，戰袍染得血紅，看看越聚越多的敵兵，知道進退無路萬難逃生，下馬跪了，向西遙呼道：“皇上，臣盡力了！”又轉向東北，哭道：“督師，卑職不能輔佐大人五年復遼，恕卑職失信了！”拔劍橫頸，自刎殉國，四千人馬頃刻間全軍覆沒。
初戰既折大將，袁崇煥痛入骨髓，臉色又青又白，暗自咬牙切齒，誅殺毛文龍以後，他曾專疏稟報遼東戰局，力陳薊門單薄，宜駐重兵，不然後金進犯，禍將不測，誰知摺子卻如石沉大海，自己有言在先，朝廷卻無人聽從，如今怎樣？強壓著胸中的怒火，不住埋怨座師韓爌、閣臣錢龍錫不曉邊事，排程失據，使後金兵入關南下。怨恨無益，如何應變才是大事。雖說後金兵由別處進犯，但自己未能將皇太極盯緊，御他於關門之外，袁崇煥深恐皇上怪罪，命何可剛留守寧遠，親率副總兵周文鬱、張弘謨，參將張存仁，遊擊於永綬、張外嘉、曹文詔等五千馬軍晝夜兼程，入關馳援。依稀望到山海關的城牆，忽見前面人馬擁擠起來，急問：“人馬怎麼行走如此緩慢？”
不多時，一個校尉打馬跑稟報說：“督師，前面有一老者牧羊，數百隻山羊阻住了官道。”
“是什麼人？教他快快將官道讓開，不要阻擋大軍行進。”袁崇煥皺起眉頭，心下已有幾分不悅。
“小人說了幾次，他就是不讓。”
“你可明言要進關勤王麼？”
“小人說了，可他卻說勤王之師更不該擾民。”
袁崇煥沉吟不語，謝尚政罵道：“你可說這是袁督師的關寧鐵騎了麼？”
那校尉見謝尚政發怒，心下惶恐，陪著小心，低聲答道：“也說了。”
“蠢材！一個山野草民竟也奈何不得，遇到後金兵又如何對付？放馬衝過去！”謝尚政聲色俱厲，那校尉唯唯諾諾，轉身欲退。袁崇煥心中一動，喝止道：“不可壞了軍紀！帶本部院去看看倒底是什麼樣的人物？”
袁崇煥打馬向前，遠遠望見一個戴著大斗笠的老者，手持長長的皮鞭驅趕著一大群山羊，嘴裡不住大聲吆喝，羊群沿路行走，幾乎擠滿了整條大道，關寧鐵騎緊緊靠在路邊，靜等羊群透過。到了切近，袁崇煥下馬施禮道：“老丈，可否借光讓路，教大軍透過？”
那老者頭也未抬，回道：“你有軍務，小老兒的羊也要趕著去吃草，為何要讓你？”
袁崇煥面色一寒，慍聲道：“你既說王師不該擾民，本部院也知你是個明事理的人，如何輕重不分？我袁崇煥雖說軍紀森嚴，可事情緊急，未必不能變通，若一味相強，休說本部院無情！”
那老者冷笑道：“好大的威風！什麼關寧鐵騎，未必如小老兒這一群山羊呢！”眾軍士聞言大怒，各拉刀劍怒視老者。
袁崇煥不怒反笑道：“什麼樣的山羊如此厲害？果真能教皇太極聞風喪膽，就是用珠寶來換，本部院也會統統買下。”
“這些山羊哪裡會值得用什麼珠寶來買？”老者取下斗笠，哈哈一笑道：“小老兒並非敢冒犯督師虎威，也不敢損辱關寧鐵騎，只是想你們這樣千里馳援，怕是未必如小老兒趕著山羊去闖盛京。”
袁崇煥聽出老者話中隱含玄機，看著鬚髮如霜的老者臉上有一道深深的疤痕，自眉梢直至下頜，甚是猙獰恐怖，但雙目開闔之間卻精光閃露，竟是似曾相識一般，凝神細忖，忽然想起八年前自己單騎出關時的那個牧羊老人，驚問道：“老丈，你還活著？”
老者啪啪連甩幾個響鞭，羊群竟紛紛在路邊臥倒，嘴裡兀自不住地咀嚼。老者向袁崇煥招招手，在地上盤膝而坐，說道：“袁督師，小老兒是土命，不容易死的。只是一別八載，小老兒是越來越老，你是越做官越大了。聽說你後來連戰連勝，寧遠大捷紅衣大炮炸死了老