儘管如此，曼施坦因還是不得不懷著沉重的心情，於12月12日發動了進攻。這次進攻稱作“冬風計劃”，倒是名副其實，因為這時俄國的嚴冬的寒風已猛襲南部草原，積雪成堆，氣溫降到零下。反攻起初頗為得手。霍特將軍所率的第四裝甲軍團，沿科切耳尼科夫斯基到斯大林格勒的鐵路線兩旁，向東北推進到離斯大林格勒約有75英里的地方。到12月19日，該軍離斯大林格勒南郊已不到40英里。21日，離城已不到30英里。夜晚時分，被圍的第六軍團部隊已能看到在大雪覆蓋的草原的那一邊，來救他們的援兵所發的訊號彈了。
據德國將領們後來所作的證詞，第六軍團這時如果從斯大林格勒向第四裝甲軍團的前進陣地突圍，可以說肯定會獲得成功。可是希特勒又一次禁止第六軍團突圍。12月21日，由於蔡茨勒的堅持，領袖總算同意保羅斯的部隊突圍，但以他們也能同時守住斯大林格勒為條件。參謀總長說，這種愚蠢的想法差不多把他氣瘋了。
“第二天晚上，”蔡茨勒後來說，“我請求希特勒批准突圍。我指出，這肯定是我們解救保羅斯20萬大軍的最後機會了。”
希特勒一點也不肯讓步。我把我們這個所謂堡壘的內部情況告訴他。士兵們飢餓沮喪，對最