擁旄為漢將，汗馬出長城。
長城地勢險，萬里與雲平。
這是南朝詩人鮑照在一千五百多年前贊詠長城的一首詩。我國的萬里長城宛如一條巨龍，蜿蜒在祖國遼闊的北方。它跨越浩瀚的沙漠，翻騰巍巍的群山，穿過茫茫的草原，奔入蒼茫的大海。長城是世界上罕見的建築奇蹟。據報道，宇宙航行員從月球上回顧地球時，長城是最明顯的人工建築之一。
據古書記載，修建一列長長的城牆來抵禦敵國的進攻，最早是從春秋時期南方的楚國開始的。楚國的長城當時號為“方城”，大約是在公元前656年以前就興建了。楚長城大致在今河南南部沿伏牛山一線，總長一千里左右。其後則有齊長城，魏長城，趙長城，燕長城，秦長城等等。
秦始皇統一六國後，把原先各國之間的長城拆除，將原先燕國、趙國和泰國北境的長城，連結起來，成為一道堅不可摧的北部防禦線。據後人統計，秦始皇時修的長城全長一萬餘里。從此，萬里長城的名稱就和秦始皇的名字共同聞名於世了。
秦長城西起臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東（郡治在今遼寧遼陽）。據《史記》記載，從秦始皇三十年（公元前217年）開始修建長城，到始皇三十七年（公元前210年）完成，前後共進行了九年時間。這項工程是由大將蒙恬主持的。秦始皇修築萬里長城，對於防止北方遊牧民族騎兵的騷擾，保障北部十二郡的開發，保護中原地區經濟文化的發展具有一定的積極意義。但是，秦始皇畢竟是一位封建帝王，他好大喜功，急於求成，在短短的八九年時間內，迫使全國數百萬的勞力脫離正常生產去修建長城，這就極大地加重了勞動人民的負擔。因苦役而慘死於長城腳下的勞動人民，無計其數。民間流傳的關於孟姜女的故事，正是這種情況的寫照。
根據傳說，孟姜女是個聰明美麗的姑娘。有一天她在自家的花園玩耍，突然在葡萄架下碰上了一個書生。這個書生名叫範喜良，是因為逃避秦始皇的苦役躲到孟家花園來的。他倆一見鍾情，孟姜女的父母也很喜歡這個青年，便選擇一個喜慶的日子，給他們辦了喜事。不料，範喜良逃役的事被官府發覺了。在洞房花燭之夜，一幫如狼似虎的差役湧進了喜堂，無情地把範喜良捉去了。孟姜女痛哭了一場，日夜思念著丈夫。冬天來臨，氣候驟然寒冷，天空飄著雪花。孟姜女想著在長城邊服苦役的丈夫，還穿著單薄的衣裳，便連夜給他趕製了棉衣，然後千里迢迢，來到長城腳下，看望範喜良。不料範喜良經不起苦役的折磨，早已慘死在工地上。狠心的監工命令人把他的屍首，埋在長城下墊基。孟姜女聽到這個訊息，悲痛欲絕，就坐在長城邊範喜良埋葬處足足哭了三天三夜；終於哭倒長城，露出了丈夫的屍首。這個故事，反映了古代人們對秦王朝濫施民力暴政的痛恨。現在，在長城最東頭的山海關附近，還有一座名叫“貞女廟”的孟姜女廟，廟內有她的墳，墳旁有一巨石，題刻著“望夫石”三字。廟內還有南宋文天祥題寫的一副對聯：“秦皇安在哉，萬里長城築怨；姜女未亡也，千秋片石銘貞。”它表明了詩人對秦始皇暴政的貶責和對受害的孟姜女的深切同情。
漢長城比秦長城又有所發展，東起鴨綠江畔，西邊一直擴充套件到今天新疆的羅布泊，全長超過兩萬裡，是長城歷史上最長的時期。由於兩漢王朝在西部邊境屯田和移民，這時長城起著保護絲綢之路的重要作用。漢長城的遺蹟，至今在河西走廊至新疆一線的萬里古道上，猶然可見。漢以後，萬里長城歷經變遷。到明朝，從明太祖起，又一次修建長城，大約從洪武元年（1368年）一直修到萬曆二十八年（1600年），歷時二百三十多年。明長城是修建規模最大、修築技術最高的一次。明成祖遷都北京以後，長城東段的防禦作用更大，關乎國都的安危。所以，東段的長城都用整齊的條石和大塊的城磚砌成。大的條石長達三米，重兩千多斤。明長城西起甘肅嘉峪關，東到鴨綠江口，總長一萬二千七百多里。這就是今天我們所見到的萬里長城了。
萬里長城的歷史，如果從秦始皇算起，至今已有兩千多年了。在這漫長的歲月裡，長城一直作為我國古老文明的標誌而盛傳於世，也是我國各民族角逐爭戰的歷史舞臺。至今在長城沿線，還留傳許多驚心動魄的古代戰鬥故事。在山西北部的長城南沿，發生過歷史上著名的白登之戰。那是漢高祖劉邦剛登上皇位不久，北部匈奴大規模南攻。冒頓（mò dú）單于（chán yú，匈奴國王）引“控弦之士三十餘萬”，從馬邑（今山西朔縣）南攻雁門、樓煩，突破長城缺口，直下太原。劉