第一章
一、緊急受命
1937年元月，西路軍西進河西走廊之後的第三個月。這天，蒼涼的一望無際的戈壁灘上寒風呼嘯。零下十幾度的氣溫使所有的沙礫和石塊堅硬如鐵。剛下過一場大雪，到處還殘留著未開化的雪跡。千里橫亙的祈連山肅穆地立在遠方，頭頂上的銀色的雪峰如陰鬱的天空拋下來的素潔的挽帶。天空陰雲密佈、黑雲翻滾，預示著將有一場大雪降臨。
遠方隱隱傳來的一陣一陣的槍聲，還有讓大地震撼的炮聲，讓人心裡發緊。空氣中飄蕩著令人心悸的血腥味、硫璜味、硝石味等各種火藥味，訴說著戈壁灘的前方發生過的殘酷的撕殺。稀疏的枯黃的駱駝刺、岌岌草從積雪和血泊裡伸出身子，頑強地抗擊著呼嘯的寒風。城牆下仍然遺留著數具乾硬的未及掩埋的馬家軍正規軍士兵和民團士兵的屍體。身上多的是刀砍的痕跡。不少是屍首分離或攔腰砍成二截的。還有一攤一攤的凍成紅色的冰塊的血跡，和那些裸露著的白雪形成鮮明的對比。這是前幾天攻佔臨澤城時留下的痕跡。臨澤城頭上，每隔數十步，就有一個拿著長矛或長槍站崗的紅五軍戰士。他們大多隻穿一件破爛的單軍服，臉都凍得發青，但目光仍默默地專注地凝望著前方。一隊婦女先鋒團的女兵在軍事教官秦基偉的帶領下扛著梭標沿著城牆跑了過來。因為兵員不足，婦女先鋒團除了擔負主要的站崗放哨的任務，也和男戰士一樣打仗，此刻，她們正在城牆上軍訓。
忽然，遠處傳來一陣馬的嘶鳴，只見一隻肚子被劃破，滴著鮮血的無鞍的戰馬瘋了似地從戈壁深處狂奔過來，沿著城牆下奔跑。城牆上有了一陣小小的騷動。秦基偉令訓練的婦女團戰士停下，就帶著幾個站崗的男戰士奔下城牆，開啟城門，衝出去捉那匹馬。一匹馬對於物質匱乏、沒有補充的西路軍而言，是十分寶貴的。這匹馬顯然是被打散的紅軍西路軍總部騎兵師的馬。紅五軍董振堂軍長及五軍主力在高臺被圍，總部曾派騎兵師前去解圍，但路上遭敵截擊，師長政委雙雙被敵人砍死，騎兵師損失慘重，被迫撤回。這是臨澤這邊他們剛得知的訊息。
這匹馬雖是受傷之馬，但出城的幾個戰士卻追不上它。它在城牆了瘋了似地轉著圈，戰士們根本接近不了它。一個戰士剛一接近，就被它前蹄踢倒在地，滾了幾個跟頭。秦基偉和幾個戰士氣得跺著腳呼喚著、咒罵著。
這同一時刻，一騎戰馬衝出城門。騎馬的是一個穿著馬家軍民團穿的羊皮襖的年輕人，他年齡約二十五六歲，身材魁悟高大。輪廓分明的方正的臉上剛刮過的絡緦胡泛著凜然的青色光芒，並且浮現著與其年齡不相稱的成熟與滄桑，一看便知是走南闖北，見多識廣的人。他腰間一邊掛著駁殼槍，一邊掛著馬家軍特製的馬刀。他顯然看見了眼前這一幕的情景，趕緊扭轉馬頭，朝這匹受傷的馬衝過來。無主的馬見他趕來，拼命朝前奔跑。他一夾馬肚，很快趕上，一伸手，將馬脖上的韁繩拉住。這匹馬前面兩蹄騰空飛起，發瘋般地掙扎著、狂鳴著。這軍人一邊內行地吆喝著，一邊用一隻有力的手緊緊拉著它，帶著它往前奔跑。這馬掙扎一會，最終拗不過這軍人鐵鉗般的手，服貼了，跟著他奔跑起來。然後，這軍人扭轉馬頭，帶著那無主的馬往回奔走，迎上了幾個氣喘吁吁跑上來的戰士，將馬韁繩交給秦基偉手裡。那幾個戰士定眼看了看軍人，都敬禮。秦基偉道：“趙科長，好功夫！謝謝你嘍！”他是湖北紅安人，十三歲投軍，今年不到二十歲，已是副團級幹部。被稱著“趙科長”的擒馬的軍人用一口道地的西北口音笑道：“謝啥！”戰士中一個矮個子上下打量一下他，用四川話道：“趙科長，啷個化了裝又要偵察去羅！”這個“趙科長”笑一笑，模仿著四川話道：“啷個不曉得要保密羅！”。眾人都笑了。然後，“趙科長”指著那無主的馬，對秦基偉道：“是匹好馬！敷點藥，給點吃的，可以出大力的！”說完了，眉頭皺了起來，有幾分滄桑的臉上浮現一縷憂慮，緩緩道：“人尚無食，馬何以堪？”
“是啊！好多戰士三天都沒吃上一點東西！”秦基偉皺起眉頭，嘆口氣。
“趙科長”沉重地點點頭，拍拍秦基偉的肩，又看了看其它幾個戰士，道：“弟兄們！再見了！”一夾馬肚，他的那匹棗紅色的戰馬立刻箭一般朝前奔去，很快如一片紅色的雲消失在遠方。
這個被稱著“趙科長”的馬家軍民團裝扮的軍人叫趙寧都，紅五軍正團級的偵察科長。此刻，他要趕往百里外的高臺去送信。那裡，正進行著一場殘酷的廝殺。紅五軍二千八百將士在軍長董振堂率領下正死守高臺。進攻高臺的