是4萬多馬家軍及各地徵調的民團。
他要送的信是紅五軍政委黃超寫給軍長董振堂的信。信上只有兩句話：“高臺是打通國際路線的重要通道！高臺若失，你提頭來見！”
此前，董軍長已派人送信給黃超，說已令人在城西牆挖了一個城洞，關健時刻，全軍可由此突圍。但，這個計劃隨著這封信的到來將成為泡影！
戰馬在淒涼的戈壁灘上賓士著。趙寧都的眉頭緊鎖著，無言的悲壯瀰漫在他輪廓分明的臉膛上。他原名趙求富，今年26歲，是個地道的西北漢子，甘肅永昌人。少時家貧，但也讀過兩年私塾。後投入馮玉祥的西北軍，練得一身好武藝，做到董振堂旅的連長。1931年，他隨董振堂參加了寧都起義，所在部隊改編成紅五軍團。不久，他的名字也改了。那天，遇見紅五軍團政治部主任劉伯堅。劉伯堅問他姓名，他答：“趙求富”，劉伯堅一愣，笑道：“這名不好聽！是地主老財的名！我給你取個名吧：趙寧都！聽說寧都起義你很堅決麼！有紀念意義！”這樣，他就改名為趙寧都了。後來，董振堂調他到身邊做特務連長，後又做過主力團團長。長征途中，因隊伍減員甚多，不斷調整，他被調到紅五軍總部任偵察科長。
這是西路軍西進河西走廊之後的第三個月。1936年10月，紅四方面軍三過草地之後，抵達會寧，與一、二方面軍會師，至此，三大紅軍主力會師。隨即，為打通國際路線，獲得蘇聯援助，中央軍委決定以紅四方面軍為主力，實施寧夏戰役計劃，渡過黃河，佔領河西，打通新疆。隨後紅三十軍代軍長程世才、政委李先念率三十軍于靖遠附近突破黃河，紅四方面軍總部、紅九軍及董振堂的五軍隨後過河。陳再道的三十一軍、許世友的四軍正要過河時，敵胡宗南部殺過來，佔領渡口，將四軍和三十一軍阻在河東。中央軍委見渡口被佔，遂令四軍、三十一軍停止過河，東返延安。過河的三個軍共計二萬一千人被隔在河西，受中央軍委之命組成紅軍西路軍，以四方面軍總指揮徐向前為西路軍軍政委員會副主席兼總指揮、以四方面軍總政委陳昌浩任西路軍軍政委員會主席兼政委。至此，二萬多西路軍帶著打通國際路線的任務，單獨執行西進任務。河西甘肅、青海，是馬步芳、馬步青兄弟的勢力範圍。馬步芳、馬步青為兩親兄弟。馬步芳為弟，馬步青為兄。兩人為西北“四馬”中的“二馬”，另外“二馬”是盤據寧夏的馬鴻逵、馬鴻賓。馬氏兄弟的父親及叔父馬麒、馬麟都曾是清軍小頭目，長期在河西一帶發展個人勢力。後多次與革命軍作戰，並漸而成為控制河西的小軍閥。馮玉祥任西北邊防督辦後，將他們收編。後又透過行賄馮玉祥手下將領高樹勳，馬麒做成了青海省主席。他的兩個兒子馬步芳、馬步青也掌握其部隊，並被編入馮玉祥的西北軍序列。1930年，蔣桂馮中原大戰，馬家見馮玉祥被打敗，遂投靠蔣介石。不久，馬麒死去。很有手段的馬步芳幾經爭取努力，趕走其叔父馬麟，取得青海省代主席的職位，同時，屬下的新編第九師也擴編為新編陸軍第二軍，由他任軍長。馬步青所部改編成陸軍騎兵第五師師長，隸屬馬步芳的新編第二軍，下轄馬祿、韓起祿二個騎兵旅及一個步兵旅。馬步芳控制著整個青海省，外加甘肅（河西）的酒泉（肅州）、張掖、敦煌三個郡。馬步青佔著武威（涼州），其第五師師部設在涼州城。
西路軍踏上河西走廊後，在一條山一帶先後數次挫敗二馬軍隊。但“二馬”立即調集正規軍二萬五千人，又從青海、涼州、敦煌各縣徵調民團十二萬，對西路軍實施反攻和阻擊。時近冬季，西北氣溫已至零下，西路軍被阻隔在河西，缺衣少糧，幾乎所有指戰員都穿著單衣。重要的是沒有彈藥與根據地，兵員無法補充，也無山地可做憑障，而馬家軍既有飛機大炮，也有精良的騎兵在戈壁上縱橫馳騁，天時、地利皆不利西路軍。更要命的是：西路軍一把手陳昌浩因在長征中追隨張國燾，自以為“犯下了錯誤”，現在急於回到正確路線上來，處處隨中央軍委指示亦步亦趨，不敢向中央反映打通國際路線的困難，唯中央軍委之令是從，且對徐向前從實際出發的想法橫加指責。於是，西路軍在千里戈壁上處於被動之勢。其中，河西走廊上的交通咽喉古浪縣城一仗，紅九軍損失近半，數位師團級幹部陣亡，幾乎一蹶不振，氣得陳昌浩將紅九軍全體幹部痛罵一通，當場撤了九軍軍長孫玉清、政委陳海松之職，令一方面軍過來的原三十軍參謀長李聚奎代理軍長，後又復陳海松政委之職。此後，中央軍委來電令西路軍在河西走廊建立根據地，徐向前認為此地荒涼，孤軍深入，沒有兵員補充，無法籌糧籌款，不