到勤政堂商議軍情。”說罷，匆匆離去。
代善也隨後下城，乘馬傳令去了。
城頭只剩下褚英、皇太極二人。褚英對皇太極怒目相對，一步步逼近，雙拳握得緊緊。
皇太極並不驚慌，也不後退，而是笑臉相迎。
褚英逼至近前，覺得打也不妥，罵也不妥，狠狠一跺腳，鼻子裡重重“哼”了一聲，轉身走了。
皇太極怎能感受不出褚英的仇恨，就在心中盤算日後當如何對待。是曲意逢迎主動討好以求平安呢？還是強硬對抗針鋒相對呢？皆非上策！他不禁又想起母親臨終前的叮囑。他幼讀史書，漢家宮幃中太子被廢的事例並不鮮見，難道自己就不能實現母親的夙願嗎！他暗下決心，對褚英外柔內剛，從一點一滴做起，動搖他的太子寶座，一定要取而代之！皇太極打定主意後，步下城頭，正好看見褚英乘馬又出城而去，心中好生費解。因為按努爾哈赤的習慣，凡有重大事項，必先同二弟速爾哈赤商議，待取得一致後，或者再召兒子們議論，或者就直接釋出命令了。總之，烏拉部挑釁，戰火燃起，父汗宣召只在早晚之間。褚英不在城中候令反倒出城，意欲何為呢？猛然，皇太極明白了，褚英是對範文娟賊心不死！他的心中立刻騰起一種酸酸的感覺，他不願看到褚英的淫心得逞，更不願看到文娟落入褚英手中。想到此，不由自主地下了城頭，跨上烏雲獸尾隨而去。出了城門，皇太極猶豫起來，萬一父親傳喚商議軍情不在，豈不要受訓斥，要在父汗心中留下不佳印象？可是，範文娟那邊，就像有一條無形的繩索牽著一樣，他實在放心不下，自己不去，一旦褚英相強，範文娟一家如何是好？他還是策馬跟隨下去。蘇克素護河淙淙流淌，岸邊土樑上，一片合抱粗的楊樹綠陰婆娑，成群的花喜鵲不安地飛來飛去。因為伊里布的一百馬軍，將樹林中的范家小院圍了個水洩不通，引得看家的黃犬煩躁地狂吠不止，要不是被麻繩拴在房簷下，它早就撲向女真騎兵了。三間正房、兩間廂房的范家院中，並無一人走動，就像是室內皆空。可是那屋頂的煙筒上，卻不時飄出翻卷的濃煙。
上房東間的炕上，這家的主人範漢忠側身而臥，手捏一冊《資治通鑑》，無論如何也讀不下去。他心情不好，忍不住又劇烈地咳嗽起來。
正在灶間為父親熬粥的範文娟，聞聲趕緊入內，半跪在炕沿邊為父親捶背：“爸，您只管安心養病，不要管外面的事，就當房前屋後一個兔大的人也沒有，我就不信他褚英還敢入室強搶不成？”
“蠻夷異族，茹毛飲血之輩，未及開化，成何體統。”範漢忠從骨子裡對女真人是不屑的，“可笑努爾哈赤，竟有謀逆野心，實乃夜郎自大，井底之蛙，不知天地之大。”
範文娟被皇太極所救，深為其情所動，以往她一向是順著父親的口吻，視女真人如糞土，而今未免另有歧見了：“爸，您的話也不盡然，女真人中也有人傑啊。”
“哼！”範漢忠的認識絕難改變，“為父就不相信，一樣的模子裡，還能倒出兩樣的磚坯！”
範文娟明白，父親相當固執，是難以說服的。她自己也說不清楚，好像是皇太極向她求愛了，而她似乎已應承了這門婚事，現在她惟恐父親作梗。除非兄長幫腔，或許能有一線希望。想到這，不覺出了裡間，推開外屋門探出頭來張望，哥哥為何還不歸來呢？
秋風瑟瑟，河邊發黃的蘆葦蕭蕭瑟瑟，范文程徐步走在回家的路上。在城內關帝廟前，擺卦攤兩個時辰，只賺得一錢碎銀，全用來為父抓藥。自己腹響如鼓，幾次想買個燒餅充飢都不捨得。如今不只口乾舌燥，而且四肢無力。想想自己剛剛二十出頭年歲，正值人生黃金年華，怎奈是空有滿腹經綸，竟不能養家餬口。自己一不會耕田，二不會射獵，三不會商賈。住在這窮鄉僻壤，他是一籌莫展，若在瀋陽、廣寧那些繁華都會，自己尚可賣文賺錢，可在這赫圖阿拉，他曾在街市集上掛十幅字畫，整整一日竟無人問津，真是有辱斯文哪！范文程嘆著氣走至家門前，發現有兵馬包圍，大為詫異，匆匆步入房中。
文娟迎上去，接過藥包：“哥，今日是個利市，您掙到錢買藥了？”
“馬馬虎虎吧。”范文程業已力氣耗盡，“外面是何處兵馬，為何而來？”
“想是城中褚英那廝……”文娟不好說出褚英見色起意。
範漢忠連咳幾聲，文程兄妹急趨炕前。范文程為父捶背：“父親，您該是好些了，緣何又這般連咳不止？”
“哼！你惹我生氣，我焉能不咳！”
“兒剛剛回家，何事