手的繼任者們對此仍然記憶猶新。上個世紀70年代末，鄧小平的改革就發端於解放農民，它使農業生產發生了戲劇性的起飛。從萊斯特·布朗發出吶喊以來，中國的農業生產持續增長，根據聯合國糧農組織的統計，中國的農業生產是進步最快的，與越南一道並列前茅。不過，解決13億張嘴的吃飯問題仍然是一個實實在在的挑戰。
中國人的胃口迅速增大，非常迅速，比它的生產量增加得更快。田野裡的老鼠開始成群結隊地向城市轉移。有人說，每年有近1；000萬到2；000萬人離開農村，他們當中的絕大部分本來是種田的勞力。與此同時，可耕地面積也在迅速減少。1996年以來，已經有670萬公頃耕地被用作各種工業園區、公路、鐵路和其他工程建設。中國的總耕地面積只剩下12；340萬公頃，它必須依靠佔世界7％的耕地來養活佔世界20％的人口。
在這種背景下，北京逐漸公開放棄毛澤東時代實現糧食自給自足的雄心，就不是什麼令人吃驚的事情了。從前，中國依靠充足的勞動力，自行供給了所需食物的95％。今天，人們的目標是要透過本國的生產滿足其需要的90％。事實上，在世界食品經濟中，中國的這種變化是很自然的。它選擇了融入國際經濟，開始在世界市場上做交易——買進自己不出產的物