“如果換成在下，我也會堅決拒絕。”半兵衛像在自言自語，“這會為您將來成就大事造成麻煩……阿市夫人雖是信長公之妹，卻也是淺井長政的遺孀。”
秀吉驚訝地回過頭：成就大事？等他終於明白了半兵衛要說的話，不禁長嘆一聲。
“還是儘快將夫人迎進城中吧。”
“是說寧寧？這……”
“要不另找一位女子來照顧您？總之，您一個人實在太寂寞了。”半兵衛說完，猶自放聲笑了。
秀吉雖然對半兵衛的笑聲很是反感，但看到身邊的佐吉聽得津津有味，也只好乾笑幾聲以作敷衍。對戰略和世事的洞察力上，秀吉比誰都更認同半兵衛，但他把秀吉現在的心境簡單地描述為沒有女人作伴，這讓秀吉非常惱恨。“半兵衛，此事非你所能理解，不得胡說。”他本想這樣訓斥，但最終選擇了暖昧的微笑，恐是因為半兵衛言中自含威儀。我太怯懦了！秀吉想。如果性格更剛強些，他就會順從地照信長的旨意接受阿市，坦然面對柴田、明智、佐久間和丹羽等人。其實，他改姓羽柴，何嘗沒有後悔之意？
丹羽長秀以忠誠、柴田勝家以武勇著稱於世，秀吉於是各取他們姓中一字，改姓“羽柴”。現在想起來，所謂姓名，不就是人的代號嗎？秀吉雖認為改姓可以減輕家臣們對他的猜忌，並認為這是一種處世之道，但背後何嘗不隱藏著卑怯和懦弱？
這天夜裡，秀吉就歇息在開始修葺的本城前的大帳中。他兩度從夢中驚醒，每次都是因為夢見阿市。居然有這種事！往日的夢，通常是戰場上的廝殺、堆積如山的米糧，或天馬行空的身影……
破曉時，半兵衛已一切準備停當，準備立刻出發去巡視新領地。巡視領地有兩種意味，或展示威嚴，令亂世中的領民放心；或輕鬆地噓寒問暖，讓領民們感受到主人的親切。
半兵衛身穿戰服，威風凜凜。隨從都已定下，加藤、福島、片桐和石田，加上秀吉和半兵衛，不過寥寥幾人，就是去狩獵，人也太少了。
“只要說武勇過人的羽柴大人已經代替了淺井家，就足以震動整個近江。”半兵衛的意思是這些人已足夠了，但他略去了這句話，笑道：“大人，我們出發吧。”
秀吉心生不悅。他這時的心境，與其說是去展示新領主的威嚴，倒不如說是去追逐阿市的幻影，以這種心境，如何出發去巡視領地？但秀吉控制住了。如果在興致勃勃的眾將面前呵斥半兵衛，將帶來不利影響。
按照計劃，每一個郡巡視兩天，淺井、伊香和坂田共需六天。出城時，秀吉更加沉默，彷彿變了個人。只有他和半兵衛二人騎馬。從木之本越過賤嶽，經鹽津，然後沿八田、永原至菅浦。到了預定為投宿之處的一個大戶人家門前，秀吉突然眼前一亮。暮色中，一位女子正候在門口，姿色令人驚豔。
照計劃，這天應儘早巡視菅浦和葛籠尾崎，然後回到鹽津。因此，不必非得住在菅浦。秀吉目光尖銳地掃視著出來迎接的女子和竹中半兵衛。
果然是這小子在一手策劃。秀吉覺得不能再一笑了之了。他厲聲叫過徒步跟在後邊的加藤虎之助。“你去問問，今晚的住宿之事怎樣安排？”他邊說邊在門前撥轉馬頭，對著半兵衛。面前是倒映著夕陽的閃閃發光的湖面。
“半兵衛！”
“大人有何吩咐？”
“此處是何人住處？”
半兵衛從腰間慢慢解下記有巡事日程的本子。“主人乃京極若童子丸，房子的確破舊了些。”
“我不是說這個。京極若童子丸是何人？是京極家族的人？”
半兵衛依然非常平靜，簡直讓秀吉發瘋。“您不知道？”
“知道我還會問？他究竟是什麼人？”
“豈止是同族，此處的京極家，乃是名門之後的近江源氏佐佐木信綱之嫡裔。”
“什麼？”秀吉大吃一驚，再次打量著眼前雜草叢生的庭院。房屋的確破舊，卻顯然不是普通人家的住所。已經破舊不堪的壯觀的院門，顯示出這裡曾是一門望族。
“佐佐木信綱在京都的京極有住所。我聽說人們除了叫他佐佐木，還習慣叫他京極，曾任足利幕府執事、九國管領、江北六郡太守，後被家臣淺井氏奪去領地，才隱居在這湖邊……真是浮華一夢呀。”
秀吉緊盯著半兵衛。他十分清楚以前淺井家的領主是什麼人，先是京極，然後是淺井……現在變成了他自己。
加藤虎之助此時慢慢地走了出來。“雖然寒素，但已準備好了，請大人進