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阿袖無力地坐在案前，閉上眼睛，雙手合十。“南無大慈大悲觀世音菩薩……”這絕非僅僅是悲痛的哀鳴，而是她真誠的祈禱，她希望遠方的三成能知她的心聲。
“現在可讓我進來了吧？”門外，傳人澱屋的聲音。
“請進。”阿袖鬆了一口氣，站起身。對於人生的認識，常安的見解遠高於作左衛門。阿袖與常安交談起來甚是輕鬆，絲毫不覺拘束。
澱屋常安繃著臉，阿袖忙把他讓進屋。一定發生了什麼事，但她努力裝出平靜的樣子，招待著常安。
“阿袖……請允許我這樣稱呼你。這樣更親切。”常安一坐下來，便道，“剛才聽作左說，你和他已然約定，要結果那人的性命，對嗎？”
阿袖默默望著常安，不言。常安似乎因此事情緒激切，他究竟是贊成，還是憤怒，在弄清之前，阿袖不想輕易開口。
“我與作左不投緣。他一向飛揚跋扈，我的意見不堪用。因此，我只答應為你尋門路，但關鍵還是在於你的想法，所以……”常安的意思不言自明，他想說，若是前去服侍倒還好說，若是行刺，自是逆天行事。“我想問你，你究竟是出於何種心思，才提出要到高臺院身邊去的？”
“我只是想讓治部大人看看一個女人的真心，僅此而已。”
“治部大人命令你行刺，你就乖乖聽命？”
阿袖微笑著搖了搖頭：“恰恰相反。
“那你的意恩……”
“治部大人也是高臺院一手培養，故，我想代治部大人向高臺院盡孝，侍奉她安度餘生。”
“哦，原來如此。好，甚好。我放心了。我自會去安排。”常安如釋重負地點頭道，“可你這樣做，豈不是背叛了治部大人？”
“這……”阿袖語塞。倒不是不信常安，而是問得太突然，她不知如何應對，有些羞澀：“讓掌櫃見笑了。”
“不。得遇你這樣的女子，也是治部大人三生有幸。你莫要拘束，只管說。”
阿袖應了一聲，低下頭，出神地凝視著膝上的手指甲，“我須讓治部大人早一日失敗。”
“哦？”
“可大人若真的被斬草除根，那也太悲慘了。到時候，能夠祈求內府給石田一門一條生路的，恐怕只有高臺院夫人。我便是帶著這樣的願望去的。這算不算盡孝呢？”
屋常安一不動盯著阿袖，難以呼吸。
第六章 討伐上杉
德川家康進城不久，就在大坂城西苑築起一座莊嚴的天守閣。雖與本城天守閣無法相比，但作為少君攝政大臣的府邸，還是略有些豪華了。
在已故太閣的認可下，實力天下第一的家康成了託孤重臣。不可否認，一座城內兩座天守閣遙遙相對，家康也是為了向天下大名顯示威嚴。他像是在說，若有誰不服，德川家康願與其一決雌雄……事實上，自從家康住進西苑，就毫無顧忌，儼然以天下人身份自居。他先是把土方河內守雄久和大野修理亮流放到常陸，後又讓淺野長政回甲斐思過，這次，他又刻意製造要討伐前田家的假象，以逼利長兄弟屈服。
淺野長政不必說，世人曾一度議論說，利長兄弟絕不會向家康搖尾乞憐，可自從前田家老橫山山城守長和向家康謝罪之後，局勢就大變了。家康居然命令橫山長和把利長兄弟之母芳春院送到江戶為質。這個要求讓增田和長束等奉行震驚不已。此前儘管也有已故太閣把人質扣在大坂的先例，但把身份如此之高的大名的人質扣留在自己領地上，還從未有過。如此一來，不就等於利長兄弟向家康屈服了嗎？家康恐早已看透前田不會答應，才故意挑釁。
就在流言四起時，前田卻答應交出人質，世人又一次目瞪口呆。
芳春院的解釋是：“此事亦有先例。淺野大人已把兒子交到江戶。小牧長久手之戰以後，大政所也到岡崎為質。只要是為了天下太平，我寧願赴湯蹈火。”
對於這種近乎刁難的要求，整個前田家都為之騷動不安。為平息家中不滿，前田利長完全秘密行事，先由村井豐後和山崎安房把芳春院送到大坂，再從大坂到江戶。利政比利長還痛心，聲淚俱下道：“把母親送到江戶為質，無異於家敗……”
其實，芳春院的深明大義背後，有著高臺院的巨大努力。高臺院一心繼承秀吉遺志，以“永保天下太平”為己任。但幸運的是，