那一年王廷相年僅三十一歲，當年即被破例提升為大盛魁總號的二掌櫃。三年之後大掌櫃因病告退，王廷相被公推為總號大掌櫃，成為大盛魁歷史上年紀最輕的一個大掌櫃。
大掌櫃開闢羊樓山茶源的時間正值十九世紀的五十年代初，事後不久爆發於南方廣西的太平天國運動便迅速蔓延了大半個中國。太平軍由廣西出發很快穿越整個湖南，攻佔了長江中游的重鎮武昌，然後沿江東下佔領了古城南京，於是長江以南諸省都成了太平軍與官軍激烈殺伐的戰場。傳統的產茶區福建和湖南的交通為之阻隔。那時僅次於大盛魁的歸化大駝商天義德，就有五萬擔的茶貨在運輸途中被亂軍所劫，損失頗巨。唯大盛魁獨佔了新闢的羊樓山茶源，茶貨源源不絕。戰爭的影響使茶葉價格大漲，那時節在恰克圖國際商埠，大盛魁佔盡了天機，其勢力得到極大的發展，王廷相也因此成為大盛魁歷史上最著名的大掌櫃之一。
此刻，這如真佛般神奇的大掌櫃與古海就同在咫尺之間！望著大掌櫃冷峻的側影，古海激動得渾身顫抖起來。他頭腦昏昏地看著大掌櫃帶領諸位掌櫃和十二名新學徒給祖宗磕了頭以後，又莊嚴地講了許多話。大掌櫃講的話古海幾乎一字未能入耳。
穿了櫃上發下來的衣服，拜了祖宗，就算是大盛魁的正式學徒了。十二名新學徒都是經過層層考試百裡挑一選拔出來的。個頭都差不多，沒有一個太胖或太瘦的，相貌也都端正無缺陷，都是聰明伶俐的少年，初聚到一起，有一種看不見的隱隱約約的驕傲。
第二天一早，墨掌櫃早早就來到學徒們的寢房，宣佈了分配名單：有一個人被派到了哈喇莊；有兩個人去了茶莊；三個人分到了狗圈，其餘的幾個人，其中包括古海留在了總號大院。不論是分在錢莊、分莊還是總號大院，總之大家都是能夠學生意的。但是狗圈就不同了，七挑八選地好不容易踏進了大盛魁的門檻，到頭來卻要被弄到狗圈去養狗。於是三個被分到狗圈去的小夥計臉上就不怎麼明朗。其實不要說是這些剛剛入號一天的小夥計，就是在號多年的掌櫃主持了一方的生意，也弄不清那些狗的身上到底會藏著大盛魁多少機密。
5從學徒到掌櫃（4）
古海被分到總號的院內，沒有說幹什麼。中午以前新學徒們拿著自己的行李分頭到各自該去的地方去了。古海按墨掌櫃的吩咐把行李搬到了另一間屋子裡。也是一盤順山牆的大炕，只是人少了一些，一間房裡住了五個人，全都是管理庫房的夥計。墨掌櫃就在這個屋裡住，他管著那五個人再加上古海。古海踏進大盛魁的門檻接觸的第一個人就是墨掌櫃，結果十二名新學徒被分來分去，只有他一個被分到墨掌櫃的名下。古海就覺得墨掌櫃一定是和他有緣分的人。墨掌櫃是山西岱縣人氏，圓盤臉，白白的兩排細碎牙齒，在兩顆門牙的旁邊一左一右各突出著一顆招人喜歡的虎牙；為人謙和，有事沒事總是面帶三分笑意。墨掌櫃是當年夏天剛剛出徒的，熬了整整十年，第一次回家省親休了三個月的假期。返回歸化城櫃後就被派去管理總號的茶貨倉庫。
管理總號的茶貨倉庫並不是一件簡單的事情，早些年世道大亂，太平軍造反，之後是捻軍——東捻、西捻，中原與南方諸省連年戰爭不斷，交通時阻時通造成茶貨調運的極大不便。生意越來越難做，往往是在恰克圖市場俄商急需大批的茶貨以及絲綢、大黃等物，並且開價甚為優厚，正是賺錢的大好時機；可是這方面歸化城的通司商人在漢口、在福建、在濟南、在杭州等地把所需的貨物備齊了，只因局勢混亂道路阻斷，致使備好的貨物無法起運，只好眼睜睜地看著賺錢的機會從手邊滑過。大掌櫃下決心購買城櫃周圍四十丈地皮，擴大了外院，圍著原來的庫房外緣又蓋了半圈庫房。道路暢通時把大批貨物（主要是茶貨）運來儲備起來。一俟恰克圖來信催貨，即刻便能起馱發運。這正應了與大掌櫃同時期南方的一位商人胡雪巖的一句名言“生意越來越難做，越難做就越是機會……”
道路時通時斷，恰克圖市場上的貨就緊缺，貨物一緊缺價格自然就上漲。大盛魁借這買賣難做的機會，賺了大錢。由此可見庫房的重要，把重要的工作交由墨掌櫃負責是對他的重用。墨掌櫃為人機警，辦事周圓，很得大掌櫃的賞識。倘若不出意外，他真的是前程似錦呢。大盛魁等級森嚴，昨天還在一條炕上滾著，是稱兄道弟的夥計，一覺醒來，其中某個人就出了徒頂了生意，昨天的平頭夥計立刻就得改口稱這個人某某掌櫃。再做什麼事就要以掌櫃子與夥計之間的禮節行事，決不許胡來。
墨掌櫃剛剛出徒，頂的是半厘的身股。