此時，屏風後轉出一老婦，怒斥隆通道：“大丈夫應當機立斷，汝如此優柔寡斷，實是無能，龍造寺滅亡無日矣。”隆信等人定睛觀瞧，原來是隆信生母慶閻尼。隆信聞聽此言，頓時面紅耳赤，自愧不已，遂決定採納鍋島直茂之計，拼死一搏。
八月二十未亮時分，直茂率隊數千，潛出城外，悄悄來到今山。親貞見佐嘉城陷落已指日可待，便放鬆了警惕，並未在營外設定崗哨。酣睡間，忽聽營中喊殺聲震天，親貞急忙穿衣出帳察看，只見龍造寺軍已殺到營中，大友軍猝不及防，死傷慘重，四散逃竄。親貞最後死於亂軍之中，大友軍損失兩千餘人，慘敗而歸。宗麟無奈，與隆信議和，十月初一，大友軍全部撤出龍造寺氏領地。隆信因此戰被稱為“肥前之熊”，名噪一時。
龍造寺隆信畫像
今山慘敗後，宗麟開始積極治理領國，此時的大友氏控制了豐前、豐後、筑前、筑後、肥後五國，及部分肥前領地，成為九州島上最強大的勢力。自多多良濱撤退後，毛利軍很快便消滅了大內輝弘的復國軍。不幸的是，元龜二年（1571）六月十四，毛利元就病逝於郡山城，享年七十五歲，葬於今廣島縣高田郡吉田町的郡山城內洞春寺，法名日賴同春大居士。聽到老對手謝世的訊息，宗麟大鬆一口氣，趁機加緊了海外貿易。
元龜二年（1571）六月廿三，島津貴久在征討肝付氏殘部時病死，貴久終其一生，奠定了戰國時代島津氏的基礎，島津義久繼任家督。島津氏的壯大使統治日向的伊東氏深感不安，次年五月，伊東氏當主伊東義佑派伊東佑安率三千人馬殺入島津氏領地西部的木崎原，欲趁貴久新喪之際，消滅島津氏。肥後的相良氏也應邀出兵七百，夾擊島津氏。此前，島津義久命島津義弘鎮守西部邊境的飯野城，義弘又在附近修築了加久藤城，由義弘之妻廣瀨夫人鎮守，以監視伊東氏。此時，飯野城守軍僅三百餘人，加久藤城守軍也僅千餘人，形勢對島津氏極為不利。由於相良軍力量薄弱，義弘決定柿子撿軟的捏，首先擊退相良軍，打破敵軍的夾擊之勢。義弘在相良軍的行軍之路上疑設旌旗，相良軍以為島津軍主力在此，嚇得狼狽逃回了領國。
與此同時，伊東軍殺到木崎原，伊東佑安聽說加久藤城守將是一婦女，笑道：“女子豈可為將。”便下令先攻此城。深夜，攻城的伊東軍受到頑強抵抗，整整一夜，竟未佔到半點便宜。佑安見攻城失利，便下令撤退，企圖與相良軍會合，而此時的相良軍早已回國。伊東軍撤到川內川附近安營，由於連夜攻城，士兵疲憊不堪，有的入河洗澡，有的躺地休息，亂作一團。忽然，從附近的白鳥山殺出五十餘騎，伊東軍猝不及防，頓時四散而逃。佑安見狀，一面督促驚魂失措計程車兵迎戰，一面提槍上馬準備戰鬥。不料，義弘策馬迎面飛來，一槍將其刺於馬下。伊東軍被討殺七百餘人，同族武將陣亡五人，家臣死亡無數，此戰被稱為“九州的桶狹間之戰”，伊東氏迅速衰落，義弘及其“釣野伏”戰法（釣野伏：引誘敵人進入預先埋伏好的伏擊圈，然後一舉殲滅的戰術）卻一舉成名。
天正元年（1573），肝付氏家臣中親近島津氏的那些人驅逐了當主肝付兼亮，並向島津氏投降。島津氏花了近二十年時間，終於奪下了大隅國。島津氏隨後揮軍進攻日落西山的伊東氏，相繼吞噬了伊東氏的大小城寨四十八座，伊東義佑急忙向大友氏救助。
受日益興盛的天主教影響，天正五年（1577），宗麟改信天主教，教名為Francisco。從此，宗麟無心政事，卻對傳播天主教情有獨鍾，他還休掉了佛教徒、反對宗麟信奉天主教的元配夫人，迎娶了信奉天主教的女子為妻，導致家臣們的不滿。此時，伊東氏本城佐土原城被島津氏包圍，原來依附於大友氏的土持親成在日向國北部的松尾城起兵，呼應島津氏。伊東義佑殺出城外，衝出包圍圈，敗逃到豐後，請求宗麟出兵，由此揭開了島津、大友兩雄之間的較量。
為了消滅南九州的勁敵，宗麟決定出兵島津氏領地。“大友雙璧”立花道雪和高橋紹運勸其道：“領內各豪族雖臣服大友，然各懷鬼胎，況北部毛利、龍造寺兩家虎視南方，若貿然出兵，恐其趁虛而入。”軍師角隈石宗也道：“去年彗星過境，尾朝西方，若出兵西南，與戰不利。”宗麟怒道：“汝這鬼神之說，不可信。日向乃佛教徒聚集之地，上帝教寡人率勇師*異教之徒，建天主之國，佈道四方。”
天正六年（1578）四月，大友軍四萬三千人，兵分兩路：主力從北路進軍，由宗麟嫡子大友義統率領，直搗日向；西路由立花道雪