、高橋紹運、志賀親守率領，會合相良軍後，入侵日向；大友水軍則出擊大隅國沿海，襲擾島津氏後方。宗麟命部隊將行軍沿途中的所有寺廟焚燬，日向國百姓皆是佛教徒，見狀紛紛逃亡。與此同時，宗麟攜新妻從臼杵港出海，駛往日向，隨船同行的還有高鼻樑、金髮碧眼的諸多天主教傳教士，他們一邊遊玩，一邊討論教義，歡快異常。宗麟趾高氣揚，認為此次出征有上帝保佑，定能克敵制勝。八月底，宗麟進駐無鹿城，並在那裡坐鎮指揮。
北路大友軍首先*投靠島津氏的土持親成。弱小的土持氏哪是對手，急向島津氏求援。可是，山陰城、門川城、潮見城被大友軍策反，切斷了土持氏本城松尾城之南的道路。援軍未到，松尾城便被攻陷，土持親成陣亡。面對大友軍的猛烈攻勢，六月間，島津義久派七千餘騎主動出擊，攻打日向國北部的大友氏領地——石城，但被大友、伊東聯軍擊敗。見大友軍氣勢如虹，上野城守軍也背叛島津氏，宣佈獨立。義久聞訊大怒，於八月派兵圍攻上野城，激戰月餘，彈盡糧絕的上野城被攻陷。石城在島津氏一萬餘人的再次圍攻下，奮力抵抗十餘日，於九月廿九開城投降。
由於忙於拆除佛教寺廟，驅逐佛教徒，大友軍行動遲緩，致使戰略要地石城失陷。十月二十，大友氏三萬大軍終於渡過耳川，殺奔高城。義久四弟島津家久駐守高城附近的佐土原城，他立刻率所部進駐高城，與城主山田有信同守城池，都於郡城的妗�錼��⒎掛俺塹牡航蛞搴胍哺俠蔥�潰�撕蟛歡嫌械航蚴霞頁悸時�俠礎Ｒ釗眨�笥丫�墓コ遣慷釉獾絞鼐�縝康摯梗�塹�茨艿淺前氬劍�炊�饈苤卮矗�詰航蚓��窕鵯苟穎┥湎攏�郎宋奘�Ｘザ�眨�笥丫��羌詠嫋斯コ牽�皇奔涑巧銑竅孿躚堂致���鞽珊印Ｔ諛暱岬牡航蚣揖彌富酉攏��位魍舜笥丫�姆榪窆ナ疲�叱前踩縑┥健�
大友軍攻城不下，改用囚籠戰術，妄圖困死守軍。大友軍還切斷了高城的水源，與此同時，他們還挑撥日向的伊東氏殘餘，企圖借其勢力擾亂島津氏內部。不料事情敗露，島津軍襲擊了叛亂者，斬殺五百餘名，百餘人被俘遊街後，盡數被斬。此時，高城守軍面臨斷水的危險，情急之下，家久命人在城內挖井，掘出地下水，解了斷水之危，守軍士氣大漲，堅定了守城決心。
坐鎮薩摩的島津義久聞聽高城被圍，情況緊急，他立即動員薩摩、大隅兩國百姓，組織起了包括老叟幼童在內的三萬人馬。十月廿四，義久親率這支軍隊從鹿兒島出發，以伊集院忠諫、上井覺兼、樺山忠知為先陣，增援高城。島津義虎、新納忠元率兵分別進駐出水城、大口城，防備大友氏的西路軍。三日後，先陣進駐佐土原城，義久本隊到達紙屋城，義久向全軍宣佈：“行軍途中，霧島神社之菩薩託夢寡人，傳文書，示吉兆，此戰吾軍必勝。”士兵聞聽，士氣大振。在那個科技不發達的年代，採用託夢的方式鼓勵部下，是一種行之有效的方法。當年，北條早雲就曾用過類似的方法，對家臣生動地講述過兩株大樹和一隻耗子的故事。
言歸正傳。義久率軍從紙屋城出發，繼續前進，沿途又收攏了各地守軍，此時的隊伍已增至四萬。
十一月初二，義久本隊趕至佐土原城，與高城守軍互成犄角。得知援軍主力趕來，高城守軍士氣再振。城外的大友軍數日圍困，卻不見成效，又見敵兵援軍趕來，急得主將田原親賢摩拳擦掌，不知該如何是好。由於連降大雨，島津、大友兩軍只有小規模衝突。
十一日，島津軍衝到切原川北岸，伏擊殲滅了大友軍東翼、駐紮在松原的部隊。當夜，大友軍召開軍議，左翼大將佐伯惟教道：“島津軍攜松原之勝，氣勢旺盛，吾軍應暫停進兵，向無鹿城求援。”右翼大將田北鎮周怒道：“汝臨陣膽怯，實是可恥，明日出陣，吾定斬義久。”二人隨後互相攻擊，不服對方，最後不歡而散。
十一月十二，清晨六時，兩軍在耳川附近展開決戰。田北鎮週一馬當先，率先發起進攻，衝到切原川南岸，閃電般殺入島津軍陣中。島津軍前鋒被敵軍氣勢所震，迅速潰散。見鎮周開始攻擊，佐伯惟教只得隨後跟進，衝向島津軍。山田有信在高城中望見前鋒失利，建議家久率兵出城，襲擊大友軍後方，而家久認為時機未到，未予採納。鎮周所部衝散敵軍前鋒，殺到小丸川北岸，正在考慮是否應該渡河，以攻擊義久在根白坂的本隊。島津徵久見大友軍躊躇不前，命人在南岸破口大罵，鎮周大怒，見高城守軍沒有任何行動，便揮軍衝過小丸川。
正所謂撒下香餌釣金鰲，徵久率軍向後撤退，鎮周所部剛殺到南岸，立足未穩之