簽下誓書，宣告效忠羽柴氏。豈料，瀧川雄利一回清洲城就向信雄告密，信雄大怒，立斬另外三臣。信雄深知秀吉勢力已遠勝當年的信長，更非自己所能匹敵，此時能與秀吉抗衡的唯有三河的德川家康，於是便遣使三河，與德川氏聯盟。早有意與秀吉一爭天下的家康一面煽動一向宗勢力襲擾秀吉，一面厲兵秣馬、擴充軍備。
天正十二年（1584）三月初六，秀吉得知三重臣被殺，惱怒之餘下書責問信雄。初七日，應信雄邀請，家康起兵八千由浜松城殺入尾張。同時，長宗我部元親也答應統一四國島後，立刻出兵呼應家康。得知家康起兵，秀吉下令：封鎖伊勢、伊賀、近江三國與美濃之間的全部道路；蜂須賀正勝、黑田孝高、中村一氏等駐守和泉、紀伊兩國，防備長宗我部氏、雜賀眾和根來眾；因幡、美作、備前等國按兵不動，以防毛利氏；大坂城駐重兵兩千；美濃的池田恆興、稻葉一鐵，及池田恆興的女婿森長可作為先陣分西、北兩路進兵尾張，應戰家康。
伊勢的龜山城駐軍被秀吉徵調一空，僅數十人把守。十二日，信雄乘虛派神戶正武率五百人馬攻打龜山城。城主關盛信籠城不戰，趁織田軍於城下町放火之機，率隊突然殺出，煙霧中織田軍不知守軍殺出多少人馬，紛紛潰逃。
十三日，家康本隊進入清洲城，與信雄合兵一處。美濃的池田恆興所部由北路突襲尾張的犬山城，恆興曾做過犬山城城主，城內有其內應，裡應外合之下，犬山城被羽柴軍攻下，織田軍守將中川定成被討殺。得知犬山城陷落，家康親自進駐清洲城以北的小牧山城，相距犬山城僅二十里。恆興此時正駐守犬山城，其母乃是信長乳母，與信長也有兄弟之宜，家康欲以此情勸說其投靠信雄，卻被恆興嚴辭拒絕。
西路的蒲生氏鄉所部一萬人攻打織田軍重鎮——峰城，此城前一年因羽柴軍征討瀧川一益，已成斷瓦殘垣，未及修繕。守將佐久間信盛之子佐久間正勝等五千人馬雖奮勇抵抗，怎奈無險可拒，不久陷落。十六日，氏鄉乘勝包圍了伊勢的松島城。原織田水軍將領九鬼嘉隆已投靠羽柴軍，他率水師封鎖松島城的出海口，三日後，松島城彈盡糧絕而落。
十六日，羽柴軍森長可所部三千人從犬山城出發，進攻小牧山城。德川氏家臣酒井忠次接報，認為森長可氣焰囂張，竟然孤軍冒進，於是向家康建議：“主公可派人馬潛出城外，繞行至八幡林設伏，待敵軍前來，襲其後背，森長可可擒矣。”家康接受了其建議。
入夜，酒井忠次、榊原康政、奧平信昌率軍五千潛出小牧山城，繞至森長可後翼。次日清晨，德川軍於八幡林一帶奇襲森長可側後，羽柴軍後隊猝不及防，頓時大亂，前隊不明何事，也隨之大亂。森長可暴怒之下欲單騎衝入敵陣，以死謝罪，卻被部將勸阻，隨後與敗兵一起狼狽逃向犬山城。恆興聞訊，急忙與稻葉一鐵率軍增援。一鐵道：“前去增援已然不及，不若於敵兵追擊之道設伏，放過森長可殘部，以火槍射殺追兵。”恆興聞之有理，隨即於路上埋伏，但德川軍並未追殺敗兵，恆興等只得悻悻回城。
八幡林一戰後，為迎擊秀吉主力，家康下令修築工事：榊原康政加固小牧山城；小牧山城、家康本城岡崎城之間修築小幡城；小牧山城、清洲城之間修築比良城。
果然，聞聽八幡林敗報，秀吉盛怒之下親率三萬人馬，從大坂城出發，廿四日進入岐阜城，三天後，進入犬山城。秀吉剛出發，雜賀眾、根來眾就乘虛襲擊了大坂城，守將蜂須賀正勝、黑田孝高奮力抵抗，才將敵兵擊退。
家康在小牧山城附近的蟹清水、北望山等處築寨，嚴密防守，而秀吉在犬山和小牧山兩城之間的二宮山修築 內久保山、外久保山、小松寺山等大寨。二人皆深知對方實力，不敢輕舉妄動，皆深溝高壘，只用火槍互射，相峙一月有餘。三月廿八，秀吉本隊從犬山城出發，進駐二宮山附近的樂田城。信雄聞訊也從清洲城出兵支援家康，此時，羽柴軍約八萬人，而織田、德川聯軍僅兩萬有餘。羽柴軍人多勢眾，但每日糧草也消耗巨大，家康欲拖延時日，耗盡羽柴軍糧草。眼見糧倉見底，秀吉只得終日長吁短嘆。四月初四深夜，恆興向秀吉獻計道：“吾軍雖人多勢眾，但糧草接濟不上，宜速戰速決。家康此次傾巢而出，後方必然空虛，末將請令率軍襲擊三河，敵軍可破矣。”秀吉認為此計甚妙，從其言。
秀吉將突襲隊分為兩路：
東路先陣：池田恆興、池田元助父子率六千人，二番隊森長可率三千人，三番隊堀秀政率三千人，攻克邊境附近的巖崎城後，迅速突入三河。