，比我強得多！”
對周恩來的病，鄧小平一直十分關切。1974年5月12日，他與周恩來同外賓正式會談前就首先建議：遵照醫生的勸告，周恩來參加會談的時間最好不超過一小時。後來的一些外事活動，鄧小平都盡力照顧到周恩來的病況。正如1975年6月7日周恩來會見外賓時所說：現在會談、宴會，都由鄧小平副總理負責了，給我提供了休息的機會。8月7日，當週恩來在手術室裡做治療時，鄧小平等在醫院守候。9月20日，當醫生再次為周恩來施行大手術治療時，發現癌細胞已擴散至全身，無法醫治了。鄧小平當即指示醫療組盡一切努力，“減少痛苦，延長生命。”10月24日晚至次日晨，再次施行手術治療，鄧小平等在醫院守候。12月，已身陷險境的鄧小平曾3次前來醫院探望周恩來。1976年1月5日凌晨，周恩來做最後一次治療手術，鄧小平等前來看望、守候。
周恩來、鄧小平這兩位親密戰友之間的深厚友情長達半個多世紀。彼此相互信賴，互相尊重，情深意切。周恩來病重，將重擔託給鄧小平。
含悲送知己，大海葬忠魂。周恩來和鄧小平兩位世紀偉人，為建立和建設新中國，風雨同舟，生死與共，他們長達半個多世紀的不尋常友誼，感人至深，難以言表。尤其是鄧小平主持追悼周恩來治喪活動，回憶起來更令人心靈震撼。
此時的鄧小平，處境越來越困難。1975年11月15日，他向毛澤東提出不再代替主持中央工作，儘管毛澤東表示“暫時仍由小平同志主持，過一會再說”，但11天后中共中央下發的毛澤東談話要點，標誌著使全國“再度陷入混亂”的所謂“批鄧、反擊右傾翻案風”運動的開始。所以，鄧小平已經很難全面主持中央日常工作了。周恩來患病住院後，鄧小平經常前去探望。指示醫療組“減少痛苦，延長生命”。12月底，周恩來心臟突然停止了跳動，鄧小平等都趕到醫院。被搶救過來的周恩來還告訴張春橋，要他和王洪文“多幫助小平同志工作”。周恩來逝世當天，中央政治局馬上召開會議討論治喪問題。20多年後，鄧小平的長子鄧樸方回憶父親當時心情：“父親他不講，但是他的悲痛是沒有人能夠代替的。父親是非常冷靜的人，他對自己的生死，對其他這些東西，看得非常開，但是總理的逝世對他的打擊是非常大的。他知道，總理肯定早晚是要去世的。但是一旦他走了，他還是悲痛欲絕。”
8日傍晚，神情肅穆的鄧小平坐在辦公桌前給毛澤東寫請示報告。他寫道：主席，政治局專門討論了恩來同志的喪事問題，擬定了：（一）請示報告；（二）訃告；（三）治喪委員會名單，現送請審批。由於心情悲痛，簡短的報告寫得很吃力。9日凌晨1時，年邁的毛澤東在審閱完這份報告後批示：“同意”。
聲淚俱下話別兄長。鄧小平主持周恩來的喪事，受到了“四人幫”的種種阻撓。他們利用輿論工具極力破壞首都和各地悼念活動，壓縮刪除人民群眾悼念活動的報道，僅1月13日一天，姚文元就接連3次指令新華社，壓縮悼念活動訊息和宣傳週恩來的文章。尤其令人憤慨的是，1月14日，各報在頭版頭條發表的《大辯論帶來大變化》文章，竟然說：“近來，全國人民都在關心著清華大學關於教育革命的大辯論”。這種強姦民意的做法理所當然地受到了廣大人民群眾的反對。同時，他們還在誰致悼詞問題上大做文章。
本來，1月12日鄧小平就將中共中央對周恩來悼詞清樣報送毛澤東審閱，並書面報告：悼詞是由政治局會議審定的。現送上，請審閱批示。毛澤東圈閱並批示“同意”。據工作人員回憶，毛澤東在當日下午讀報時間仔細聽著工作人員念悼詞清樣時，淚如泉湧，失聲痛哭。情緒長時間籠罩在悲痛之中。
我一直把他看成兄長（17）
周恩來生前曾囑咐葬儀從簡，規格不要超過中央任何人，一定不要特殊化，不開追悼會。但鄧小平講，這個人民不答應。“四人幫”又擺出種種理由，說鄧小平致悼詞不合適，反對鄧小平在追悼大會上代表中共中央致悼詞。葉劍英洞燭其奸，斬釘截鐵地說：我看不出有什麼不合適的，小平同志是黨中央副主席，在國務院代替總理主持工作，又有國際威望，理應由他來致悼詞。很明顯，葉劍英是努力使鄧小平再次以主要領導人的身分出現在人民面前。後來，鄧小平的子女又感慨萬分地講：由父親致悼詞，如果總理在天有靈，他是欣慰的，如果讓總理選擇，他一定會選擇父親，父親也願意為他做。
1月15日下午3時，黨和國家領導人和首