“興兵剿賊”的目的，是收復北京，安定社稷。明白無誤地打出復辟明朝的旗號：“請觀今日之域中，仍是朱家之天下。”這種政治態度，決不是“衝冠一怒為紅顏”的兒女情長可以涵蓋的。
吳三桂深知，力量對比非常懸殊，光靠他的關寧勁旅，無法和李自成的幾十萬大軍相抗衡。決定“借夷破賊”，向清朝方面“泣血求助”，當即寫信給攝政王多爾袞。早先投降清朝的舅舅祖大壽、頂頭上司洪承疇從中斡旋，終於一拍即合。此話暫且按下不表。
卻說李自成見招降不成，四月七日下令大將劉宗敏、李過征討吳三桂，但是劉、李等將領，進入北京以後，過起了昔日達官貴人的享樂生活，不想再拼死打仗了，不願意親自出徵，只派遣小部隊東進。四月九日，李自成決定親自出徵，劉、李二將無奈地率領五萬兵馬從北京出發。李自成手中還握有一張王牌——俘虜的明朝太子和他的兩個弟弟。
李自成大張旗鼓的行動，北京城內政治氣氛立即發生敏感的變化，謠言四起。人們紛紛傳說：吳三桂率領幾十萬大軍早晚就要到來。城內到處可以看到這樣的傳單：“訂我民各帶縞素，齊心復仇殺敵。”遺老們有的忙於趕製素色旗子，準備應變；有的人已經提前“酌酒相慶”了。早先投降李自成的官僚們，一看大事不好，陸續逃離北京，為了掩人耳目，他們甚至化裝成乞丐、和尚、道士，混出警衛森嚴的城門。四月十四日以後，風聲更加緊張，城內人心惶惶，長安街上出現了這樣的傳單：“明朝大數未盡，人思效順，於二十日立東宮（太子即位）。”
李自成等一行，四月二十一日抵達山海關，立即展開了爭奪關城的戰鬥，吳三桂佯裝失利。次日，李自成發動猛攻時，遭到四萬清朝騎兵從左右兩路突然襲擊，農民軍全線崩潰，劉宗敏身負重傷。李自成撤退到永平，吳三桂緊追不捨，提出交出太子等三人作為停戰的條件，李自成無奈地派人把太子等三人送到吳三桂軍營。
吳三桂得到太子後，向北京逼近，一路上釋出文告，號召北京臣民為先帝服喪，準備迎接太子即位；允許投降的大臣及時反正，立功贖罪。
李自成回到北京後，接受牛金星等人的“勸進”，四月二十九日在武英殿稱帝；處死吳襄及其家屬三十多人。第二天，開始從北京撤退。
當吳三桂正準備進入北京時，多爾袞命令他繞過北京，向西追擊李自成，不許他擁戴太子進京。顯然多爾袞利用吳三桂，目的是順利地進入山海關，進入北京，實現改朝換代，而不是恢復明朝。吳三桂不得已，連夜把太子等三人送往太監高起潛處藏匿。
京城的官僚士紳還矇在鼓裡，滿懷希望地迎接“報君父之仇”的吳三桂，西江米巷的富商合資為吳襄家買了三十多口棺材，為吳家殯葬。他們正在伸長脖子盼望太子的到來。
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王朝的末路（7）
五月三日，一干人等準備了法駕、鹵簿，在朝陽門外迎候。忽然，遠處塵埃飛揚，大家匍匐在地，呼喊著：迎接太子駕臨！殊不知，進入北京的不是太子，而是穿著異樣服裝的清朝攝政王多爾袞。多爾袞乘坐豪華的鑾輿，由騎兵護衛，進入朝陽門，直奔紫禁城。頃刻之間，紫禁城又由“大順”易主為“大清”。
吳三桂在這幾十天裡的行動，後來受到極大的非議，原因是眾所周知的，也是可以理解的。人們必須追問的是，當時人們對此也是非議的嗎？答案是否定的，南明小朝廷和遺老遺少對他是讚揚備至的。
五月十五日在南京匆忙建立的南明小朝廷，以明朝正統的繼承者自居，對吳三桂的“借夷破賊”，大為讚賞，因為此舉趕跑了李自成，報了“君父之仇”。弘光皇帝（即福王）專門為此釋出詔書，嘉獎吳三桂“借夷破賊”的功勞，封他為薊國公，賞賜五萬兩銀子、十萬擔大米，由海路運往天津，向吳三桂討好。到了七月份，南明小朝廷更加深信“借夷破賊”的方針十分可取，打算和進入北京的清朝當局聯手，採取進一步的行動。於是，派遣兵部侍郎兼都察院右僉都御史左懋第為正使，太子太傅陳洪範、太僕寺少卿兼兵部郎中馬紹愉為副使，打著“經理河北，聯絡關東軍務”的幌子，前往北京談判。使節們帶去了白銀十萬兩、黃金一千兩、綢緞一萬匹，作為感謝清朝的禮品。
為了配合談判，劉澤清、陳洪範、馬紹愉分別寫信給吳三桂，希望他能夠從中斡旋。劉澤清在七月三十日發出的信件，除了向他報告已經封他為薊國公的訊息，還對他“借夷破賊”表示支援，說：本人早已有聯合清朝剿滅李自