懾於多爾袞的命令，吳三桂不得進京，他在途中釋放太子，在皇姑寺把他交給太監高起潛。高起潛和太子前往天津，由海路抵達揚州。他發現南明當局並不歡迎太子的出現，想殺死了事。他的兒子高夢箕（原任鴻臚寺少卿）極力反對，挾帶太子渡江，輾轉來到蘇州、杭州。當時正好是元宵佳節，太子不堪旅途勞頓，在街上觀燈時浩然長嘆，被路人發現了身份。高夢箕害怕太子身份暴露會連累自己，便向馬士英告密。馬士英派太監李繼周前往杭州跟蹤，太子已到金華。李繼周趕到金華，在觀音寺中見到了太子。李繼周原先在宮中當差，見過太子，有些面熟，下跪叩頭。太子說：我認得你，姓名記不起了。李繼周告訴他，奉新皇帝旨意，迎接小爺進京（南京）。
三月初一，李繼周護送太子來到南京，首先報告馬士英，然後報告弘光帝。弘光帝一面把太子安排在興善寺暫住，一面派遣從北京南下的太監暗中察看真偽。不料兩位太監一見太子，就抱頭痛哭，見他衣服單薄，脫下衣服給他穿上。弘光帝聽說後大為光火，說道：真假還沒有搞清，怎麼可以如此草率？即使是真的，讓位與否，還要我點頭，這廝竟敢如此膽大妄為。立即下令把兩個太監處死，知道內幕的李繼周也被毒死。
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王朝的末路（9）
這種殺人滅口的做法，反映了弘光帝對太子到來的心虛，因為牽涉到“讓位與否”的問題。他暗示臣下，不得輕率承認太子的身份。這就為太子事件定下了基調。此後的一切活動都是圍繞這一點而展開的。
朱由崧派遣原先的總督京營太監盧九德前往探察虛實。盧九德知道皇帝的心意，見了太子不敢表明態度。
太子大聲喝道：盧九德，你為何不叩頭？
盧九德嘴上不承認，腿卻軟了下來，下意識地叩頭，口中輕輕地說：奴才無禮。
太子接著說：多日不見，肥胖成這樣，可見在南京享受了。
盧九德不敢分辯，叩頭說：小爺保重。說罷，立即告辭。他對在場的人自我表白：我沒有服侍過太子，太子為何這樣說？看來有些相象，卻認不準。
得到盧九德的報告，弘光帝意識到事態的嚴重性，禁止文武官員謁見太子。隨後把他轉移到錦衣衛都督馮可宗的官邸，秘密拘禁。他和馬士英商量對策，馬士英極力主張太子是假冒的，有三個疑點：第一，太子脫離虎口，應當直奔南京，為何前往杭州？第二，聽說太子為人凝重，很少言語，此人能言善辯；第三，日前左懋第從北京寫來密信，說北京也有一個假太子。基於這樣的分析，他向弘光帝獻計：派盧九德等太監和曾經為太子講課的官員，盤問他關於先帝、永王、定王的生辰，以及宮中制度，所學功課，如果露出破綻，立即公開處決，以正視聽。如果是真的，可以讓他住進宮內，但不要讓他出頭露面，惑亂人心。
在這些人準備辨別真偽之前，弘光帝召見他們，先定下調子：太監審視後報告，都說面貌不對，語言閃爍。言外之意，這個太子是假的。因此一干人等審視的結果是在預料之中的，他們在向皇帝彙報時，異口同聲地說，太子根本不認識這些官員，回答也文不對題。在場的大學士王鐸大聲喊道：是假的！結論得出來了，弘光帝喜形於色，嘉獎道：由此可見各位忠誠大節。
於是乎，太子被押入監獄。官方正式宣佈：太子是駙馬都尉王昺的侄子王之明假冒的。
於是乎，對假冒太子的王之明進行會審。會審之前，弘光帝親自召見會審官員，向他們交代：如果太子是真的，朕的地位怎麼安排？你們一定要認真對待。意思是會審結果必須證明他是假的。因此所謂會審，便成了一場提線木偶的表演。
三月初六，第一次會審。官員們故意出一些難題，如指認紫禁城地圖，背誦講課內容等。太子不耐煩地說：你們以為假就假，我原本不打算與皇伯（按：指弘光帝）爭奪帝位。
三月初八，第二次會審。官員們指證太子是王之明假冒的。太子說：你們不承認也就罷了，何必為我更改姓名？又說，是李繼周拿了皇伯的手諭來找我，不是我自己要來的。駁得審問官啞口無言。大學士王鐸見情況不妙，趕緊下結論：千假萬假總是一假，不必再審。
刑部尚書高倬、錦衣衛都督馮可宗匆匆草擬了一份審訊結論，這樣寫道：據王之明供認，此人十八歲，保定府高陽縣人，買一頭驢，與僕人出走，受人威脅利誘，假冒皇太子。
都察院隨即在大街上張貼布告——“王之明假冒太子”。