例如，某公司購買一份外匯期權以對沖即期匯率的波動對其經營帶來的風險。進行套期保值的人被稱為套期者或對沖者（Hedger）。而對沖基金（也稱避險基金或套利基金）意為“風險對沖過的基金”，其英語名稱為hedge fund，是投資基金的一種形式，屬於免責市場產品。
對沖基金起源於上世紀50年代初的美國。當時的操作宗旨在於利用期貨、期權等金融衍生產品以及對相關聯的不同股票進行實買空賣、風險對沖的操作技巧，在一定程度上可規避和化解投資風險。
1949年，世界上誕生了第一個有限合作制的瓊斯對沖基金。雖然對沖基金在20世紀40年代末已經出現，但是，它在接下來的三十年間並未引起人們的太多關注。直到上世紀80年代，隨著金融自由化的發展，對沖基金才有了更廣闊的投資機會，從此進入了快速發展的階段。20世紀90年代，世界通貨膨脹的威脅逐漸減少，同時金融工具日趨成熟和多樣化，對沖基金更是進入了蓬勃發展的階段。據英國《經濟學人》的統計，從1990年到2000年，3000多個新的對沖基金在美國和英國出現。2002年後，對沖基金的收益率有所下降，但對沖基金的規模依然不小，如英國《金融時報》2005年10月22日報道就稱，全球對沖基金總資產額已經達到了萬億美元。
對沖基金名為基金，實際與互惠基金安全、收益、增值的投資理念有著本質區別。這種基金採用各種交易手段（如賣空、槓桿操作、程式交易、互換交易、套利交易、衍生品種等）進行對沖、換位、套頭、套期來賺取鉅額利潤。這些都已經超出了傳統的防止風險、保障收益操作範疇。加之發起和設立對沖基金的法律門檻要遠低於互惠基金，因此帶來的風險進一步加大。正是看到了對沖基金的如上特徵，北美的證券管理機構將其列入到高風險投資品種行列，嚴格限制普通投資者介入。
舉個例子，在一個最基本的對沖操作中，基金管理人在購入一種股票後，同時購入這種股票的一定價位和時效的看跌期權（Put Option）。看跌期權的效用在於當股票價位跌破期許可權定的價格時，賣方期權的持有者可將手中持有的股票以期許可權定的價格賣出，從而使股票跌價的風險得到對沖。
經過幾十年的演變，對沖基金已失去其初始的風險對沖的內涵，Hedge Fund的稱謂亦徒有虛名。到目前，對沖基金已成為一種新的投資模式的代名詞，即基於最新的投資理論和極其複雜的金融市場操作技巧，充分利用各種金融衍生產品的槓桿效用，承擔高風險，追求高收益的投資模式。
如今的對沖基金具有以下幾個特點：
一是投資活動的複雜性。主要表現在，近年來結構日趨複雜、花樣不斷翻新的各類金融衍生產品如期貨、期權、掉期等逐漸成為對沖基金的主要操作工具。這些衍生產品本為對沖風險而設計，但因其低成本、高風險、高回報的特性，成為許多現代對沖基金進行投機行為的得力工具。對沖基金將這些金融工具配以複雜的組合設計，根據市場預測進行投資，在預測準確時獲取超額利潤，或是利用短期內中場波動而產生的非均衡性設計投資策略，在市場恢復正常狀態時獲取差價。。 最好的txt下載網
四、放縱與瘋狂（5）
二是投資效應的高槓杆性。典型的對沖基金往往利用銀行信用，以極高的槓桿借貸在其原始基金量的基礎上幾倍甚至幾十倍地擴大投資資金，從而達到最大程度地獲取回報的目的。對沖基金的證券資產的高流動性，使得對沖基金可以利用基金資產方便地進行抵押貸款。一個資本金只有1億美元的對沖基金，可以透過反覆抵押其證券資產，貸出高達幾十億美元的資金。這種槓桿效應的存在，使得在一筆交易後扣除貸款利息，淨利潤遠遠大於僅使用1億美元的資本金運作可能帶來的收益。同樣，也恰恰因為槓桿效應，對沖基金在操作不當時往往亦面臨超額損失的巨大風險。
三是籌資方式的私募性。對沖基金的組織結構一般是合夥人制。基金投資者以資金入夥，提供大部分資金但不參與投資活動；基金管理者以資金和技能入夥，負責基金的投資決策。由於對沖基金在操作上要求高度的隱蔽性和靈活性，因而在美國對沖基金的合夥人一般控制在100人以下。由於對沖基金多為私募性質，從而規避了美國法律對公募基金資訊披露的嚴格要求。
四是操作的隱蔽性和靈活性。與面向普通投資者的證券投資基金相比，對沖基金不但在基金投資者、資金募集方