把她高高托出水面，游到排邊。曾國藩到這時才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點點，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭系在排上，另一頭系在自己腰上，復跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進起來，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動，平安地來到岳陽樓腳下。排上那兩個漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國藩對那個年輕人見義勇為的品德和罕見的神力感慨不已，對荊七說：“你去請那位壯士來，我要見見他。”
一會，荊七帶上一個人來。曾國藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對面一方座位說：“壯士請坐！”
“在下與老爺素不相識，豈敢冒昧。”
“壯士剛才救人救排的舉動，乃英雄豪傑的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。”
曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：“叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤‘呂仙醉’。再上一盤素菜，半斤水酒。”
須臾酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然後自己舉起酒杯來，說：“鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。”
年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
“好！壯士真豪俠之士。”曾國藩又叫荊七篩酒，問：“請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？”
“在下姓楊名載福，字厚庵，長沙縣人，今年三十歲。”
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第一章 奔喪遇險（4）
曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便自報了姓名，說：“鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉為母親辦理後事。”
“原來是位飽學先生，載福失敬了。”楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
“楊壯士捨己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？”
“承老先生誇獎，實不敢當。”楊載福放下杯筷，恭敬地答道，“載福生在放排人家。父親經營一輩子排業，只因生性仗義疏財，家中並未落下積蓄。載福小時，家父曾請了一位先生教我讀書識字。怎奈載福不上進，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。家父想到排上常年要請武師保鏢，不如干脆讓我棄文就武，於是請來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長進，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世面，也會過不少強盜英雄。前年家父棄世，便自己單獨放起排來。”
曾國藩一邊聽楊載福講話，一邊細細地端詳他。見他雙眼烏黑髮亮，正應相書上所言“黑如點漆、灼然有光者，富貴之相”。左眉上方一顆大黑痣，又應著相書上所言“主中年後富貴”。對於相書，曾國藩既相信又不全信。他喜歡相人。一方面將別人的長相去套相書上的話，另一方面，他又看重這人的精神、氣色、談吐舉止，尤重其人的為人行事。將兩方面結合起來，去判斷人之吉凶禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經驗，兩方面都預示著前程遠大，只可惜埋沒在芸芸眾生之中，得不到出人頭地的機會。應當指點他。曾國藩待楊載福說完後，問：“目今兵戈已起，國家正要的是壯士這等人才。不知壯士肯捨得排業，去投軍麼？”
楊載福答：“家父從小就跟載福說過：學成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點能耐能被在位者賞識，為國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。”
“好！有志氣！”曾國藩高興地說，“鄙人與湖南巡撫有一面之交，我為你寫封薦書，你可願去長沙投奔駱大人？”
“願意！”楊載福站起來，爽快地回答，“儘管長毛正在圍攻長沙，別人都說長毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進長沙。”
荊七從酒保處借來紙筆，曾國藩寫了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過信，藏在貼身衣袋裡，然後對曾國藩倒身一拜：“老先生在上，受載福一拜。今生若有個出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內即赴長沙投奔駱大人。”
說罷昂首下樓而