在曾國藩看來，皇上好像有一股勵精圖治的勁頭。一年多來，皇上廣開言路，重用賢臣，頗思有一番作為。比起道光帝晚年來，朝中充滿了生氣。曾國藩因為遍兼五部，深知國事已到了難以收拾的地步。連年乾旱、蟲災，有的地方几乎是顆粒無收，而各級官吏的徵搜敲詐則有增無已，到處是流離失所的饑民，是赤地千里的荒土。而更可怕的是，十餘年間，九卿無一人陳時政之得失，科道無一折言地方之利弊，京官辦事退縮、瑣屑，外官辦事敷衍、顢頇。上個月，曾國藩上了一折，指出當前國家有兩大病患，一是國用不足，二是兵伍不精。他建議裁汰五萬綠營兵，以裕國用。奏摺送上去，倒是很快地就批下來了，但只有“知道了”三個字，弄不清楚是同意還是不同意。曾國藩只有輕輕嘆息而已。
今天的朝會上，有幾個大臣談到廣西的戰事。洪秀全扯旗造反已近一年，每當談起這件事，滿朝文武，無不變色。大家心裡都清楚，八旗駐防兵和綠營加在一起，雖然將近百萬，但根本不能打仗；派遣大學士賽尚阿為欽差大臣去督軍，那其實也是無濟於事的。
曾國藩站在朝班中，想到國家經緯萬端，最終歸於天子一人。對年輕的咸豐帝，他充滿希望。皇上若能這樣繼續下去，端正聖躬，發憤圖強，則國事尚可為。想到這裡，他把早已準備好的幾點意見重新清理一下，從隊伍中走出來，跪下奏道：
“臣聞美德所在，常有一近似者為之混淆，若對此辨之不早，則流弊不可勝防。臣竊觀皇上生安之美德，約有三端，而三端之近似，亦各有流弊，不可不預防其漸，請為我皇上陳之。”
兩班文武聽到這裡，嚇得一聲不敢吭。這曾國藩今天變成了虎膽豹心，竟然敢說皇上的不是！有人偷眼看了下皇帝。但見“正大光明”匾下那位年方二十、瘦瘦精精的天子正在聽著。或許是曾國藩的湘鄉官話不大容易聽得懂的緣故，皇帝的臉上並無任何表情。在曾國藩略為停頓的當兒，咸豐帝微微一怔，說：“卿只管說下去。”
曾國藩慢慢地一字一句地說：“臣每觀皇上祭祀肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到。此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊為瑣碎。自去歲以來，廣林、福濟、麟魁、惠豐等都以小節獲咎。此風一長，則群臣皆務小而失大。即為廣西一事，其大者在位置人材，其次者在審度地利，又其次者在慎重軍需。而此三者，籌措中都有失誤。”
咸豐帝臉色已見不懌，為顧全體面，也怕堵塞言路，他沒有發作，只是不大耐煩地打斷曾國藩的話：“第二端呢？”
“臣聞皇上萬幾之暇，熙情典籍，遊藝之末，亦法前賢。此好古之美德也。而辨之不細，其流弊徒尚文飾，亦不可不預防。去歲廣開言路，然群臣所奏，大抵以‘知道了’三字了之。間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬里之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥為亂道之流。是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。”
咸豐帝見曾國藩先是指責他處理廣西軍務失措，現又說他納諫是虛，不覺大為惱火，本想不讓他說完，但又想知道下文，於是帶著怒氣地指示：“曾國藩奏語宜短，快說下去！”
曾國藩聽到這句話，頓時感到腳腿發顫，虛汗直流。“是！”他鎮靜一下，決心一吐為快：“臣又聞皇上娛神淡遠，恭己自怡。此廣大之美德。然辨之不精，亦恐厭薄恆俗而長驕矜之氣，猶不可不防……”
“狂悖！放肆！”咸豐帝再也不能忍受了。一年來，臣工們也曾上過不少指責時弊，規勸皇上的奏疏，但語氣都極為委婉溫和。對這樣的奏疏，咸豐帝看得下。儘管文字用得婉轉，但用意他還是明白的，他喜歡臣下都用這樣的語言奏對。他沒有想到，今天曾國藩在眾多文武面前，居然用“失誤”“虛文”“驕矜”這樣尖刻的語氣來指責，他感到自己至高無上的尊嚴受到挫傷，怒火中燒。曾國藩分明是瞧自己只是剛過弱冠的年輕人，才敢於如此肆無忌憚。今日如不給他點顏色看看，怎能建立起自己的威望？他厲聲喝道：“曾國藩所奏純屬想像之詞，並無實在內容。如此以激辭上奏而沽忠直之名，豈不虛偽？豈不驕矜？該當何罪！？”
兩班文武見咸豐帝盛怒，莫不戰慄異常。慌得大學士祁雋藻忙出班叩首奏道：“曾國藩所奏狂悖，罪該萬死。但姑念他敢於冒死直諫者，原視皇上為堯舜之君。自古君聖臣直，懇求皇上寬恕他這一次。”
左都御史季芝昌也出班擔保：“曾國藩系臣門生，生性愚戇，然心則最直最忠。倘蒙皇上不治其罪，今後自當謹慎。”
咸豐帝看到祁雋