藻、季芝昌都來說情，又思曾國藩之言本出於忠悃，今日治罪於他，勢必招來朝野議論，反為不美。於是趁他們說情的當兒，把手一揮：“下去！”
曾國藩不敢再說什麼，忙磕頭謝恩，退了下來。他不知那天是怎樣回到家裡的。他在床上躺了一整天，想到即將大禍臨頭，心中不免有點懊悔。原以為今上會有所作為，誰知卻這樣的器量狹小！他設想馬上會來的處分：重則削職為民，輕則降級外調。他吩咐歐陽夫人收拾金銀細軟；又把紀澤叫到跟前，告誡他好生唸書，日後只做一個明理曉事的君子，千萬不要做大官。紀澤似懂非懂地點了點頭。
第三章 墨絰出山（12）
曾國藩著實緊張了幾天。後來聽說咸豐帝氣消了，只批評他“迂腐欠通”，同時也肯定他“意尚可取”，沒有處分。一場驚恐雖已過去，但新天子的聖德，曾國藩也算體會到了。
十多年的官場生涯，使曾國藩深深懂得，當今為官，沒有皇上的信任、滿蒙親貴的支援，要辦大事是不可能的。現在是辦團練，性質更加不同。團練若不能打仗，則不成事；不成事，則皇上看不起。若能打仗，必然會成為一支實際上的軍隊。滿人對握有軍權的漢人，一向猜忌甚深。這支軍隊將會招致多少嫌猜！弄不好，非徒無功，還有不測之禍。再說，湖南的吏治也太腐敗了，在十八省中可謂首屈一指。從去年到今年上半年，皇上多次痛責湖南的吏治。原巡撫陸費泉、布政使萬貢珍、辰永沅靖道呂恩湛，都因貪汙營私舞弊、辦事顢頇等原因交部嚴議，或撤職查辦。現在巡撫、兩司雖說都換了新人，但多年來的腐敗習氣，豈是換掉幾個人就會改變的？還有一個原因隱埋在他的心底最深處，不能有絲毫流露。過去在京中做官，從奏章、塘報，以及親友的信函中，曾國藩知道國勢已敗壞。這次出京南下，從直隸到山東，從蘇北到淮南，所到之處皆哀鴻遍野，餓殍盈路，滿目瘡痍，慘不忍睹。各種事態都使他感到國家正處在人心浮動、危機四伏的時刻。曾國藩多次在心裡嘆息：沒有想到國勢竟壞到這般地步！被太平軍俘虜的那半天，他親眼看到長毛軍容整齊，戰鬥力強，軍中亦不乏人才。尤其是那晚要他謄抄的告示，以民族大義鼓動漢人起來光復國土一節，更是甚合漢人之心。看來洪楊非等閒之輩。莫非天心真的已厭倦愛新覺羅氏，要改朝換代了麼？自己受皇恩深重，理應匡扶皇室。但天心既厭，人力豈能改變得了！大廈將傾，一木難支；皇上的江山，能保得住嗎？
想到這些，曾國藩深深地嘆了一口氣：“不料欲效武鄉、鄴侯竟不能！”他決定不受命，至少暫不受命。曾國藩不再想了。他從床上起來，攤開紙，要給皇上寫一份“懇請在籍終制折”。
經過三四天的反覆修改、潤色、謄抄，奏摺已出來了。正擬派人送往長沙，呈請張亮基代奏，荊七進來稟報：“湘陰郭翰林來訪。”
又是幾年沒見面了，曾國藩與郭嵩燾兩位至交老友相見後分外親熱。郭嵩燾以晚輩身份，向停厝在腰裡新屋的江氏老太太靈柩跪拜行禮，又拜謁老太爺曾麟書，並與曾國藩的四個弟弟一一見面。
郭嵩燾對曾國藩說：“我來荷葉塘，一來向伯母大人誌哀，二來向仁兄恭賀。”
曾國藩驚道：“我有何事可恭賀？”
嵩燾笑道：“聽說仁兄即將赴省垣高就，總辦全省團練事務。三湘士人，識與不識，莫不欣欣然，鹹謂湖南之事可為，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱負，撫境安民，撥亂反正。此等大好事，嵩燾能不恭賀？”
曾國藩聽了這幾句話，心中興奮，臉上卻毫無表情，說：“筠仙謬聽傳聞。張中丞雖來信相邀，皇上近日也有諭旨，但國藩身已不祥，何能擔此重任？張中丞那裡早有信婉謝，皇上諭旨，我亦不能接受。”
說著，從櫃子裡拿出兩封信函來遞給郭嵩燾。郭嵩燾看時，一封是轉錄兵部火票遞來的上諭，一封是曾國藩剛謄正的奏摺。摺子的第一句寫著：“臣懇請在籍終制，不能受命，仰祈聖鑑事。”郭嵩燾不再看下去，扔在一邊，嘆息道：“哎！可惜張中丞、左季高、江岷樵都看錯了人。我郭嵩燾這二十年來自認與你最相知，看來也靠不住。‘猶當下同郭與李，手提兩京還天子’，原來只是文人的詩句，並不是志士的心願。”
曾國藩是個最要強的人，郭嵩燾這幾句挖苦話，說得他臉一陣陣發熱，極不好意思。
“筠仙，你也不理解我？我是熱孝在身啦！哪有母死未葬，就出山辦事的道理？”
郭嵩燾並不理睬他的表白，繼續以