自言自語的口氣說：“只有一人沒有說錯。”
“誰？”曾國藩脫口而出。
“湖南水陸提督鮑起豹。他說，曾國藩乃一介文弱書生，他有何本事辦團練，別看他平日氣壯如牛，到頭來一定膽小如鼠。”
曾國藩噗哧一聲笑了起來。他知道郭嵩燾在有意激將，反而臉不熱了，平靜地笑道：“好個乖巧的郭老大，我又不是周公瑾，幾句話就可以激得了的。”
郭嵩燾正色道：“誰要激你？我只是為你可惜，你辜負了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肅學士、鏡海先生得了個不知人的惡名。”
曾國藩心裡一驚，鏡海先生向皇上密薦事，已從他的來信中得知，至於恭王、肅順的保薦，卻一點也不知。
“筠仙，此話怎講？”
“你看看這封信吧！”
郭嵩燾從袖口裡掏出周壽昌給左宗棠的那封信來。曾國藩忙一手接過，細細地看著。
周壽昌的信中講，自唐鑑密薦後，皇上一直在考慮起用曾國藩，但未最後拿定主意。為此事，皇上分別召見恭王奕訢和內閣學士肅順。二人都竭力主張起用漢人來平洪楊。恭王說曾國藩是先帝破格超擢的年輕有為人才，是林則徐、陶澍一類的人物，要皇上實心依畀，予以重用。肅順更明確提出，當前兩湖###，請飭曾國藩在原籍主辦團練，效嘉慶爺平川楚白蓮教的成法，給曾國藩方便行事的權力。如