的處分。也就是說，嚴嵩垮臺時，沒有“奸臣”的罪名；他沒有被革職，沒有下獄，沒有充軍，沒有殺頭，而只是退休———這是極普通的一種處分，在明代歷朝重臣中，司空見慣，多如牛毛。
可以說，嚴嵩垮臺既有些偶然，嘉靖的處置也比較尋常，絲毫沒有“一舉粉碎”的重大色彩。不過，從另外一些方面看，又有許多必然性。由下面一個時間表，約可看出端倪：
嘉靖二十七年正月，罷免夏言，嚴嵩第二次任首輔。三月，夏言下獄。十月，夏言被殺。
嘉靖二十八年二月，進徐階為禮部尚書。
嘉靖三十一年三月，徐階以禮部尚書兼東閣大學士，預機務。
這個時間表，極典型地將嘉靖對政局的操盤手法表現了出來。利好、利空，買進、賣出，垃圾股、績優股、潛力股……一目瞭然。該拋盤時，毫不留情；該拉昇時，手法凌厲；看漲時已為將來出貨做好準備，並預先選下替代品種。夏言剛被殺，嚴嵩剛失去對手並坐穩了首輔的位子，嘉靖馬上著手為嚴嵩培養對立面，甚至提拔軌跡都如出一轍———第二年，徐階被任命為禮部尚書，第四年從禮部尚書過渡到內閣，完全是當年夏言、嚴嵩升遷路線的再版。毫無疑問，早在嘉靖二十八年，徐階的出現，就意味著嘉靖已經為嚴嵩安排好了後事。
唯一的意外是，包括嘉靖本人在內，都不曾預見到嚴嵩這隻“強勢股”堅挺了如此之久。他太會炒作自己，不斷對嘉靖構成新的“題材發現”，不斷製造新的利好，以至於讓嘉靖這樣一位喜新厭舊、酷愛“短線作戰”的玩家，始終難以割捨。直到嚴嵩罷相後，嘉靖猶意惹情牽，下令群臣有關嚴嵩的事情到此為止，不準再起波瀾。｛91｝嘉靖之於嚴嵩，一直不能擺脫特殊的喜憂參半的矛盾心理。嚴嵩的恭順、稱職，無人可比，對此，嘉靖發自內心地喜愛。但另一面，稟性、嗅覺和對權力本質的獨到解讀，則使他實在不能放鬆警覺，即便對嚴嵩一百個稱心，他也還是會去挖其牆腳、摻其沙子，找人作梗，培植銷蝕嚴嵩影響的力量———徐階的價值即在於此。他一面做出“浸厭”嚴嵩、“漸親徐階”的姿態，鼓勵後者對嚴嵩發起挑戰，一面又在徐階指使同黨頻頻攻擊嚴嵩的情形下，對嚴嵩表示寬容，“不問”、“慰留”。嘉靖希望在這鷸與蚌之爭中間，獨自得利。
嘉靖機關算盡，卻未能使勢態盡如己願。因為任何事情總有慣性，到一定時候，必然無法控制。徐階由挑戰嚴嵩的鼓勵中所形成的野心，最後實際上超出了嘉靖想要的分寸，變作一種獨立的能量。談遷說：“【徐階】陰計撓嵩權者久矣。”｛92｝不達目的，誓不罷休；但能達到目的，則不擇手段。嘉靖四十年，嘉靖日常起居之地永壽宮毀於火，他打算再建新宮。嚴嵩作為當家人，瞭解財政狀況難以支援這樣的工程（嘉靖多年來在這方面已花費太多），但他一時糊塗，竟提議嘉靖遷往曾經幽禁過英宗的南城齋宮，嘉靖很生氣。徐階抓住這個機會，支援修建新宮，大獲嘉靖歡心。在這件事上，嚴嵩沒有愧對職守，徐階的表現才更像一個奸臣。從此，嘉靖的天平嚴重傾向徐階一邊，要事基本不問嚴嵩。積聚在徐階心中必欲取嚴嵩而代之的慾望，最後化作刻骨銘心的仇恨。我們都還記得前面提到過嚴嵩發現漸漸失勢時，宴請徐階，命家人羅拜於前乞憐的舉動。徐階是怎麼做的呢？嘉靖四十三年十二月，從流放途中逃脫的嚴世蕃，潛回老家後重新被捉。徐階及其黨羽決心不再縱虎歸山，他們精心草擬起訴書，一定要置嚴世蕃於死地。但是，當徐階接到訴狀時，卻怪聲問道：“諸位莫非想救世蕃？”大家都搖頭，徐階指著訴狀說：“沈、楊之案，嚴嵩都是依旨而辦，你們把重點放在這裡，是暴露聖上的過失，結果不是救世蕃一命是什麼？”一邊說，一邊“為手削其草”———親自動手改寫訴狀，刪去有關沈楊之案的內容，著重敘述嚴世蕃收受倭寇首領汪直賄賂、聽信所謂南昌有“王氣”之說而建宅於茲等謀反情狀。嘉靖看了訴狀，震怒，“遂斬【嚴世蕃及其朋友】於市，籍其家”。｛93｝
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嘉靖：萬歲，陛下（39）
嚴嵩與夏言之間，徐階與嚴嵩之間，從來都不是什麼正義與邪惡的鬥爭。他們，同屬於被嘉靖驅趕到權力這座角鬥場上進行你死我活的表演的角鬥士。為了生存，殺死對方，是他們唯一的選擇；為了這個目的，必須無所不用其極。嚴世蕃腐化墮落、橫行於世，確有其事，若論謀反之念，他並非其人。徐階知道唯此方能置對方於死地，便捕風捉影加以構陷。在徐階上報