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單單安南事件支出的軍費已極龐大，再加上營建北京、造南京報恩寺及大琉璃寶塔———耗資二百五十萬兩、投入十萬伕役，歷二十年才完工———等巨型工程，以及鄭和六下西洋這樣的“壯舉”，不可能不伴以橫徵暴斂。朱棣在位時，沒人敢說真話；他死後，宣宗朱瞻基下詔求言，這時才有人敢講真話。湖廣左參政黃澤上了一道很長的摺子，全面抨擊永樂朝政，稱“今丁男疲於力役，婦女困於耕耘【按：耕耘本男子之事，此語蓋謂男子悉被抓丁充役，田間普遍要靠女人耕種】；富者怨征斂之繁，貧者罹凍餒之苦”。進而，就永樂之弊提出以下具體批評：
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偽君子朱棣（43）
向也【一直以來，指永樂年以來】，南征北討，出師連年，輜重牛馬，耗散鉅【巨】萬。又江北困於營造【指北京工程】，江南疲於轉輸【大量物資要從南方輸往北方，以供營造和戰爭之需】……向也，料差日繁，飢者弗食，土木屢作，勞者弗休。養官馬者或鬻子以償駒【運輸及戰爭對馬匹需求太大，以致為官府養馬者由於不能完成任務，只好賣掉孩子換回馬匹】，佃官田者或典妻以納稅【由於同樣的原因，租種官田者不得不靠典妻來完稅】。｛159｝
顯然，黃澤所奏是有目共睹的事實，所以朱瞻基沒有生氣，而是“嘉納之”，承認他言之有理。
就是在這情形下，朱棣居然雙線作戰，深陷安南泥潭的同時，又在北方連續發動五次對兩大蒙古部落韃靼和瓦剌的親征。五次北征分別是：永樂八年徵韃靼，永樂十二年徵瓦剌，永樂二十年徵韃靼，永樂二十一年徵韃靼，永樂二十二年徵韃靼。
連續對蒙古部落親征有無必要？肯定地說，有必要———如果確實收穫了有人所稱頌的“妖氛殘孽，蕩焉廓清，幾無孑遺”｛160｝的成果。因為明代大部分時間來自蒙古部落的威脅和騷擾，證明了這件事的必要性。然而“張皇師徒，窮追遐討，深入漠北，以靖胡虜”，明顯沒有達到目的，否則絕不應該僅隔二十年就發生“土木之變”，英宗朱祁鎮被瓦剌軍隊生俘的如此嚴重的危機。
五次北征，被很有氣勢地形容為“五出漠北，三犁虜庭”，像犁地一樣把蒙古人的地盤連根翻了個底朝天。單看這些形容詞，我們會以為朱棣給予敵人以何其具有毀滅性的打擊，但細看隨駕親征的官員所做記錄，則令人滿腹狐疑。
翰林檢討金幼孜，跟隨朱棣參加了永樂八年、十二年兩次北征，其間，逐日記錄經過，後成書《北征錄》（亦稱《北征前錄》）、《北征後錄》，是這方面最直接的第一手資料。
永樂八年第一次北征，二月十日師出北京，一路遊山玩水、狩獵賞景，所獲者野馬、狡兔、黃羊耳，金幼孜能夠記錄下來的朱棣談話，也無非“汝等觀此，方知塞外風景”。“汝等觀此，四望空闊，又與每日所見者異”一類品鑑風光之語。在路上行了整整三個月，未遇蒙古部落一兵一卒，直到五月八日，才報第一次軍情：某胡騎都指揮使“獲虜一人至”。第二天，五月九日，再獲“胡寇數人及羊馬輜重”。之後，敵又無蹤影。直到六月九日，總算見到一小股比較整齊的敵人“列陣以待”，“上麾宿衛即催敗之，虜勢披靡，追奔不十餘里”。這“十餘里”的追逐，竟然就是朱棣驚天動地第一次北征之最大戰役。後面，僅偶遇“遊虜”而已。六月十四在一河邊發現“遊虜”，“虜愴惶渡河，我騎乘之，生擒數人，餘皆死。虜由是遂絕”｛161｝。七月十七日，朱棣率大軍回到北京，第一次北征結束。
“獲虜一人”、“追奔不十餘里”、“生擒數人”……這就是永樂大帝從二月十日到七月十七日，歷時長達五月有餘、用兵五十萬，如此波瀾壯闊的北征，所取得的“自古所